Robert Silverberg: Quellen, guarda il passato!

«Notizie?» chiese Helaine.

«Nessuna. Se n’è andato, Helaine. Non lo vogliono ammettere, ma è saltato, e non tornerà più. Sono vedova.»

«E le ricerche col televettore?»

L’altra si strinse nelle spalle: «Secondo la legge, devono continuare per otto giorni. E questo è tutto. Hanno controllato sull’elenco dei saltati, ma non compare alcun Wisnack. Il che, naturalmente, non vuol dire niente. Pochissimi usavano il loro vero nome quando arrivavano nel passato. E, dei primi, non esiste neppure una descrizione fisica. Quindi, non ci sono prove. Tuttavia, lui è scomparso. La settimana prossima chiederò la pensione.»

Helaine aveva l’impressione che il dolore di Beth rendesse ancora più pesante l’atmosfera umida della stanza e l’amica le faceva compassione. Nella Quattordicesima Classe la vita non era molto piacevole, ma, per lo meno, nei momenti peggiori ci si poteva sempre appoggiare al nucleo familiare. Beth, adesso, non aveva più neppure quell’appoggio. Suo marito era scomparso nel passato, in un viaggio senza ritorno. Addio, Beth. Addio, bambini. Addio, schifoso venticinquesimo secolo , doveva aver detto, prima di scomparire nel tunnel del tempo. I vigliacchi non sono capaci di affrontare le responsabilità , pensava Helaine. E adesso, chi avrebbe sposato Beth Wisnack?

«Mi dispiace tanto per te» mormorò.

«Risparmiami la tua compassione. Prima o poi sarà anche la tua sorte. Tutti gli uomini scappano. Vedrai. Se ne andrà anche Norman. Parlano tanto di doveri, ma poi scappano. Bud giurava che non se ne sarebbe mai andato, ma non lavorava da due anni, lo sai, e l’assegno settimanale non bastava più. Così se n’è andato.»

L’allusione che anche suo marito avrebbe potuto scomparire, un giorno o l’altro, non piacque ad Helaine. Le sembrava scortese che Beth facesse insinuazioni simili, benché fosse da compatire. Dopo tutto, lei era salita a consolarla, da buona vicina. No, Beth era stata proprio maleducata.

Come se se ne fosse accorta anche lei, l’altra disse: «Siediti un po’ a parlare con me. Ti confesso, Helaine, che dalla sera che Bud è scomparso non riesco più a ragionare. Mi auguro che a te sia risparmiata una tortura come la mia.»

«Non devi disperare» le disse Helaine. Ma erano parole vuote, e lo sapeva.

Dovrei parlarne a mio fratello Joe , pensò. Forse potrebbe fare qualcosa per noi. Appartiene alla Settima Classe, è un uomo importante. Non voglio che Norm diventi un saltato!

Quellen fu felice di essersi liberato di Koll e Spanner. Quando si ritrovò nel suo ufficio, dietro la scrivania, piccola ma tutta sua, Quellen si sentì nuovamente importante. Era qualcosa di più di un tirapiedi, anche se Koll si divertiva a comandarlo a bacchetta.

Premette il pulsante di un campanello. Subito comparvero i due Intendenti, Brogg e Leeward.

«Felice di rivedervi» disse Brogg, con un tono che smentiva le parole. Era un uomo corpulento, cupo in viso, dai lineamenti pesanti e dalle dita tozze e pelose. Quellen fece un cenno e allungò una mano per aprire la bocchetta dell’ossigeno sforzandosi di imitare l’espressione condiscendente di Koll nel compiere lo stesso gesto un quarto d’ora prima. Ma Brogg non si turbò. Pur appartenendo solo alla Nona Classe, aveva un certo ascendente su Quellen; e tutti e due lo sapevano.

Neppure Leeward sembrò impressionato, ma per motivi diversi. Leeward non era sensibile ai piccoli gesti. Era un uomo altissimo, cadaverico, molto chiuso, che si occupava con metodo e costanza del suo lavoro. Non era stupido, ma non sarebbe mai uscito dalla Nona Classe.

Quellen osservò i suoi due assistenti. Non poteva sopportare l’esame attento a cui Brogg lo stava sottoponendo in silenzio. Brogg era al corrente del suo rifugio in Africa; un terzo del pingue stipendio di Quellen era il prezzo del suo silenzio. Leeward, invece, ignorava l’esistenza della seconda casa; prendeva gli ordini direttamente da Brogg e il ricatto non era la sua specialità.

«Immagino che sappiate dell’incarico di occuparci della recente scomparsa di molti prolets» cominciò Quellen. «I cosiddetti saltati rappresentano oggi il problema principale per il Segretariato di Polizia, come ormai prevedevamo da qualche anno.»

Brogg tirò fuori un mucchietto di minischede. «Stavo proprio per venirvi a parlare della situazione» disse. «L’Alto Governo se ne interessa molto, e penso che Koll vi avrà informato che anche Kloofman in persona se ne occupa. Ho le ultime statistiche. Nei primi quattro mesi di quest’anno, sono scomparsi sessantottomila prolets.»

«Vi siete già occupato del caso?»

«Certamente.»

«Sono in aumento?»

«Ecco» disse Brogg, camminando avanti e indietro per la stanzetta e asciugandosi il sudore dalle guance cascanti, «conoscete la teoria, anche se a volte è stata smentita: i saltati partono dal periodo di tempo intorno a questi anni. Ho esaminato tutto. Spiegatelo voi, Leeward.»

«Una distribuzione statistica dimostra che la teoria è giusta» disse Leeward. «Le attuali scomparse dei prolets sono direttamente collegate alle documentazioni storiche sulla comparsa dei cosiddetti saltati negli ultimi anni del ventesimo secolo e successivi.»

Brogg indicò un volume rilegato in azzurro sulla scrivania di Quellen. «È una bobina di storia. L’ho messa lì io. Conferma le mie scoperte. La teoria è esatta.»

Quellen si passò un dito lungo la mascella, chiedendosi oziosamente che effetto facesse avere una faccia grassa come quella di Brogg. Il suo assistente sudava e aveva un’espressione implorante; era come se rivolgesse a Quellen la muta preghiera’ di far fluire altro ossigeno. Il Sovrintendente Criminale approfittò della momentanea superiorità, e non accolse la richiesta.

«Dopo tutto, vi siete limitato a confermare quello che è ovvio» disse. «Sappiamo che i saltati provengono da questi anni. Le prime testimonianze risalgono all’incirca al 1979. Le direttive dell’Alto Governo sono di isolare il vettore di distribuzione. Ho già predisposto un piano d’azione.»

«Che naturalmente è stato approvato da Koll e da Spanner» ribatté con insolenza Brogg. Quando parlava gli tremavano le guance.

«Infatti» confermò Quellen, con tutta l’autorità di cui era capace. Gli dava sui nervi il fatto che Brogg riuscisse così facilmente a smontarlo. Koll passi e anche Spanner… ma in definitiva, Brogg era il suo assistente. Però, purtroppo la sapeva troppo lunga sul suo conto. «Voglio che scopriate l’individuo che spedisce tanta gente nel passato. Fate qualunque cosa nei limiti del codice, per troncare la sua attività. E portatelo qui. Voglio che sia catturato prima che riesca a far saltare qualcun altro.»

«Sissignore» rispose Brogg con insolita umiltà. «Lavoreremo in questo senso. O, meglio, continueremo a seguire il sistema di indagine già avviato. Abbiamo alcuni investigatori in diverse classi di prolets. Pensiamo che ormai sia solo questione di tempo; pochi giorni, forse una settimana, e l’Alto Governo sarà soddisfatto.»

«Speriamo» disse brusco Quellen, e li congedò.

Attivò una finestra panoramica e guardò giù nella strada. Gli sembrò di riconoscere Brogg e Leeward che uscivano dal portone, si avviavano verso una corsia mobile, e sparivano in mezzo alla folla. Poi si voltò e con gioia feroce aprì al massimo la bocchetta d’ossigeno. Infine si lasciò cadere nella poltrona, mentre dita invisibili gli massaggiavano i muscoli. Guardò il testo di storia che Brogg gli aveva lasciato sulla scrivania, e alzò una mano a coprirsi gli occhi, con gesto stanco.

I saltati!

Era inevitabile che, prima o poi la faccenda sarebbe finita nelle sue mani. Tutte le questioni più strampalate, tutte le infrazioni più strane contro la legge e l’ordine toccavano a lui. Quattro anni prima aveva dovuto occuparsi dei contrabbandieri di organi artificiali. A quel ricordo, Quellen fu scosso da un brivido: pancreas difettosi, smerciati in vicoli puzzolenti; cuori pulsanti, pieni di sangue, e rotoli di intestini, venduti da commercianti clandestini che si spostavano abilmente da un quartiere all’altro. E poi c’era stata la banca della fertilità, e il losco affare dei prelievi di liquido seminale. E poi ancora le creature provenienti da altri mondi che avevano invaso le strade di Appalachia, sbattendo le loro orrende mandibole rosse e afferrando bambini con gli artigli squamosi. Quellen si era occupato di tutte queste cose non certo in modo molto brillante, perché non era nel suo stile, ma, se non altro, con competenza.