Larry Niven - I figli di Ringworld

Louis rimase sordo per qualche tempo. Accolito ritrovò l’udito più in fretta. Louis vide che lo Kzin discuteva con Armonista e Hanuman, mentre seguivano gli eventi su uno schermo della Sala Difesa Meteore. Ultimo rimase rannicchiato, immobile come uno sgabello.

Louis poteva solo guardare. Il pacchetto tappo meteore di Armonista andò verso il sole. La Needle era stata lanciata a un decimo della velocità della luce: il sistema di lancio poteva farlo. Ma da quella distanza la caduta del tappo pareva lentissima. In una finestra zoom il foro pareva un punto nero in un panorama lunare: chiaro e netto e privo dell’argento dell’acqua e del verde della vita. Louis calcolò che il foro avesse un diametro di sessanta o settanta miglia. Era circondato da un anello di vapore, più grande della Terra, che continuava ad aumentare.

Il Ringworld non era ancora consapevole della propria morte. Aria e acqua sarebbero rifluite nel foro e poi nel vuoto, ma prima dovevano muoversi, da trecento milioni di miglia intorno a ciascun arco, prima che l’urto raggiungesse il lato lontano del Ringworld, il Grande Oceano, qui. Non molto si sarebbe perso in centosessanta minuti, mentre il tappo di Armonista attraversava il diametro del Ringworld. Anche l’Altro Oceano non si sarebbe ancora messo a bollire.

Passò Hanuman. Disse a voce alta: — Sono stato in queste condizioni per meno di un falan. Ancora non capisco la scala delle cose. Non sono vissuto in un universo vecchio cinquanta milioni di falan, in un anello rotante intorno a un puntino di luce fra dieci o venti altri puntini. Non c’erano cose in simile quantità! Il mio mondo era piccolo, comodo, facile da capire.

— Ci si abitua — disse Louis. Udiva a stento la propria voce. — Hanuman, cos’è quello? Cosa può fare? Stiamo perdendo l’atmosfera!

— So poco.

— Condividilo con me.

— Due menti brillanti con obiettivi simili risolveranno i problemi in modi simili. Il difensore vampiro Bram vide la necessità di turare i fori di meteoriti. I suoi primi tappi erano piccoli, ma il suo driver di massa sotto Olympus Mons è vecchio di centinaia di falan e ha dimensioni esagerate. Senza dubbio l’impatto del meteoroide che provocò il Pugno-di-Dio ha spaventato a morte Bram. Armonista ha costruito più in grande. Quell’impianto è il suo maggior risultato. — Era in costante movimento, saltellava intorno a Louis, agitava le braccia. — Lo vedremo in azione. Armonista vuole che osserviamo sul posto. Se c’è fallimento parziale, dobbiamo vedere cosa va modificato.

— Quella toppa per meteore, a doppia x, come funziona?

— Posso solo fare ipotesi.

— Non è stata mai provata?

— Provata quando? Sei rimasto nell’automed per meno di un falan. Armonista ha creato e addestrato quattro difensori del popolo dei Sospesi, ha costruito una fabbrica nanotecnologica per ottenere tappi per meteore più grandi, ha controllato la Guerra Periferica, ha progettato parecchie navi sonda, ha costruito uno stabilimento per produrre dischi passatoio, ha modificato la tua Hot Needle…

— È stato indaffarato?

— Era impazzito come una città alveare di calabroni! E se il tappo non funziona, è tutto inutile.

— Hai figli?

— Sì e loro hanno figli. Da quando Armonista mi ha creato, non ho avuto l’occasione di contarli, altro che fiutarli. Naturalmente sono tutti ostaggio dei piani di Armonista e della Guerra Periferica.

— Anche noi. Armonista avrebbe corso il rischio?

— Come posso giudicare? — La sua danza frenetica, mani battute sul petto, sarebbe stata una furia incontrollabile in qualsiasi umano. — Armonista sostiene che il rischio più grande era non agire. Louis, come riesci a stare così fermo?

— Cinquant’anni… duecento falan di yoga. Ti insegnerò.

— Io devo agire — disse Hanuman — ma non perché è sbagliato rimanere fermi. Potrebbe essere così con Armonista. Come faccio a saperlo? Sono furioso e non ho un bersaglio.

La gravità del sole continuava a piegare la rotta dell’impianto.

Armonista e Accolito si avvicinarono. — Louis, ti è tornato l’udito? — chiese Armonista. — Ti sei riposato?

— Ho dormito. Dove hai fatto atterrare la Long Shot?

— Perché dovrei dirtelo? — Con un gesto scacciò la domanda. — Tu e Accolito e Hanuman dovete osservare il tappo in azione. Hanuman te ne ha parlato?

— È un tappo per meteore, a doppia x.

— Bene. Ho un disco passatoio…

— Avevi previsto che sarebbe accaduto — disse Louis.

— Infatti.

— Non potevi impedirlo?

— Come?

— Evitando di rubare la Long Shot.

— Devo capire il funzionamento del motore iperspaziale Quantum II. Louis, la Guerra Periferica non sarebbe mai rimasta circoscritta fra le comete. Le specie dei Mondi Globo vogliono ardentemente la tecnologia che ha reso possibile il Ringworld. Non vogliono preservare il nostro mondo. Vogliono la conoscenza e vogliono tenerla nascosta agli altri.

Louis annuì. Non era una novità. — Corazza di scritti. Impianti di fusione a buon mercato.

— Banalità — disse Armonista. — I costruttori del Ringworld avevano bisogno di motori per avviare lo spin della struttura. Devono avere imprigionato una massa d’idrogeno equivalente a una decina di giganti gassosi dei Mondi Globo, facendola poi passare attraverso campi magnetici disposti in modo da agire come motori a fusione. I tuoi briganti dei Mondi Globo non possiedono controllo magnetico decente e quello che hanno non aumenterà. Potrebbero imparare qualcosa studiando i nostri motori sul muro del bordo. Esaminerebbero il Ringworld. Senza bisogno di preservarlo. Dico bene?

— Può darsi.

— Louis, ti voglio sul posto a osservare l’applicazione della toppa.

— Armonista, mi secca essere ritenuto sacrificabile.

— Non uso quella parola, Louis, né quel concetto. Tutta la vita muore, tutta la vita resiste alla morte. Non ti porrei in pericolo senza necessità.

— Concetto assai interessante.

— Ho sul posto un disco passatoio dal quale puoi osservare. Uno spettacolo da non perdere. Hanuman ci sarà. E tu? Accolito, ci sarai? O resterete comodamente qui a scoprire se tutto ciò che conosciamo andrà distrutto?

Accolito guardò Louis. Louis alzò le mani. — E va bene. Vuoi che mettiamo tute pressurizzate?

— Con tutto il cuore — disse Armonista. — Equipaggiamento completo.

Si equipaggiarono nella Needle e si trasferirono da lì. Ultimo non era con loro. Avevano lasciato il burattinaio in uno stato di depressione e di incomunicabilità. Alla velocità della luce, tramite disco passatoio, sarebbero arrivati prima dell’impianto di chiusura di Armonista.

Accolito indossava la tuta di scorta di Chmeee, ricuperata dal magazzino della Needle. Pareva un mazzo di grappoli. Hanuman, in tuta aderente e casco simile a vaso di pesci, andò per primo. Louis salì sul disco passatoio.

Il fondo gli mancò. Louis non si era aspettato di trovarsi in caduta libera. E neppure d’essere a un’altezza di migliaia di miglia. Cercò di afferrarsi a qualcosa: la mano di Hanuman. Hanuman lo tirò sul disco passatoio. Il Ringworld, due o tremila miglia in basso, scorreva a velocità mostruosa. Pareva infinito in tutte le direzioni. I muri del bordo erano troppo distanti, comparivano solo come linee nette.

Accolito ululò. Louis non osò allungare la mano verso l’atterrito Kzin. La tuta di scorta del padre di Accolito era tutta bolle, ma aveva artigli waldo nei quattro arti. Sarebbe stato come mettere la mano in una trebbiatrice.

— È tutto a posto — gridò Louis. — Hai jet d’assetto. Usali, quando ti senti.

Gli ululati cessarono.

Louis rimaneva ancorato grazie alle suole magnetiche. Hanuman aveva spento il disco passatoio. Altrimenti sarebbero tornati sulla Needle.