Larry Niven - I figli di Ringworld

— Ci siamo andati a sbattere?

— Quadro sbagliato, Louis. I miei strumenti non hanno registrato nessuna resistenza. Faremo la prova in seguito. Forse sarebbe stato diverso, se quella ci avesse raggiunto. — Un’ombra a virgola, viola scuro.

— Troviamo vita da tutte le parti, in questo universo. Saremmo sorpresi se un’ecologia si fosse sviluppata all’interno della materia invisibile? E se ci fossero predatori?

Forse Armonista era davvero pazzo, pensò Louis. — Secondo te, navi che usano il motore iperspaziale vicino a una stella vengono divorate ?

— Sì — rispose Armonista.

Follia. Ma… Ultimo continuò il lavoro sulle registrazioni e sugli strumenti della Needle. Non era trasalito all’idea di predatori pronti a divorare una nave spaziale.

Il burattinaio già sapeva!

— Siamo rimasti nell’iperspazio solo un momento — disse Armonista — ma quegli ipotetici predatori hanno una sola velocità, Louis, ed è notevole. Singolarità è un termine matematico. Di sicuro la matematica c’entra, ma può essere più complessa di semplici luoghi dove una equazione dà infinito. In questa palude di materia invisibile la velocità tipica può essere drasticamente ridotta. La prova è che siamo vivi.

— Siamo osservati — disse Ultimo. — Percepisco raggi telemetrici dei telescopi della ARM e del Patriarcato e rilevatori di neutrini. Navi cominciano ad accelerare verso l’interno. La nave di Sheathclaws ospita telepati di entrambe le specie, che però non possono ancora raggiungerci. Ho trovato il gruppo di comete che nasconde l’ammiraglia degli Kzinti, la Diplomat. Si trova dall’altra parte del sistema solare, a sette ore luce di distanza, e si allontana dietro di noi. Armonista, hai un piano?

— Ho solo la parte semplice — rispose il difensore Ghoul. — Osserveremo la Guerra Periferica mentre costeggiamo verso l’esterno. Lasciamo che la nostra velocità ci porti al di là della zona pericolosa, la zona della materia invisibile dove sono in agguato i predatori. Poi giriamo intorno al sistema nell’iperspazio. Ci avviciniamo alla Diplomat dall’altro lato. E aspettiamo sviluppi.

Trascorsero ore. La Guerra Periferica non mise ancora alla prova le difese della Needle. Quando il sole fu solo un vivido punto luminoso e il Ringworld poco più di un punto, Armonista chiese: — Ultimo, puoi percepire direttamente l’iperspazio?

— Sì.

— Io, no. Ma se per paura non puoi pilotare, devo pilotare io la Needle.

Il burattinaio si tolse dalla posizione rannicchiata. Prese i comandi della Needle. — Dove devo pilotarla?

— Portaci a dieci minuti luce verso l’esterno, a partire dall’ultima posizione della Diplomat.

Gli esseri umani non possono guardare nel Punto Cieco. La maggior parte impazzirebbe. Alcuni possono usare un puntatore di massa per viaggiare nell’iperspazio e mantenere la sanità mentale. Alcuni Kzinti possono percepire l’iperspazio direttamente: per cinquecento anni le loro femmine si sono accoppiate nella famiglia del Patriarca. Stavolta non c’era niente. Né buio né grigiore privo di forma e neppure il ricordo della vista. Louis armeggiò fino a rendere opaco lo scafo negli alloggi dell’equipaggio.

— Non ne so abbastanza per fare domande intelligenti, Louis — disse Accolito.

— Va tutto bene. Questo lo capisco. È viaggio nell’iperspazio come lo vedevo un tempo. Siamo fuori della… linea di demarcazione. Anche se devo disimparare tutto ciò che so. — Per tutta la vita aveva pensato in termini di singolarità matematica. In un tale sistema, il regno delle masse pesanti, soli e pianeti, era indefinito nell’iperspazio. Le navi non potevano andarci. — Facciamo solo una manovra standard. Abbiamo una velocità, giusto? Ci siamo lanciati dal Ringworld verso il sole e al di là. Ma Ultimo ci porta a fare un mezzo giro intorno al sistema nell’iperspazio. Quando saremo fuori, avremo la stessa velocità iniziale, ma punteremo di nuovo verso il sole e il Ringworld.

— Siamo fuori — disse Ultimo. Si trovavano nel nero dello spazio, con una stella troppo vivida. Erano stati nell’iperspazio per circa cinque minuti. — La Guerra Periferica — riprese Ultimo — di norma non arriva così lontano. Per il momento siamo al sicuro. Il nostro vettore di velocità è diretto verso la Diplomat. Dovremmo agire entro dieci minuti, prima che la Diplomat si accorga della nostra scia di neutrini e della radiazione di Cherenkov.

— Datemi una panoramica — ordinò Armonista.

Dieci minuti luce sono una distanza superiore a quella fra la Terra e il Sole. La finestra virtuale si aprì, zoomò, estrasse dal panorama stellare una rada cometa e zoomò… Una lente d’acciaio e di vetro, la nave degli Kzinti, emergeva dal nascondiglio nella cometa. La sfera più grande, appena comparsa, era la Long Shot in avvicinamento.

Armonista diede appena un’occhiata. — Ci vorranno alcuni minuti per la collimazione. Abbiamo tempo. Ultimo, mostraci cosa abbiamo registrato in quest’ultimo balzo iperspaziale.

La registrazione della videocamera era vuota. Louis ridacchiò. Armonista lo rimproverò. — Louis, non c’è niente da vedere. Siamo fuori dell’involucro di materia invisibile intorno alla nostra stella. Dove non c’è materia invisibile, non c’è nemmeno spazio. Possiamo viaggiare più veloci della luce nel vuoto perché la distanza in questo dominio è drasticamente contratta. Ora devo solo capire perché c’è più di una velocità tipica. Lo scoprirò studiando la Long Shot. Ultimo, portaci a tiro della Diplomat.

— Due caccia sorvegliano il lato più vicino della cometa.

— Li vedo. Usa il motore iperspaziale. Batteremo la nostra stessa luce. — Il Punto Cieco comparve solo per un istante.

Il bersaglio era ancora troppo lontano, fuori vista, ma la finestra virtuale lo tenne inquadrato: una vaporosa cometa scura, attorniata di satelliti di ghiaccio a forma di vescia, e quattro navi, due delle quali collegate. Le nodose mani di Armonista danzarono sui comandi. La Needle scattò avanti, con un gemito di motori gravitazionali. Le navi più grandi, la Diplomat e la Long Shot , collegate mediante le camere d’equilibrio, si avvicinavano rapidamente.

— Prendo i comandi — disse Armonista.

La Diplomat sparò con i laser. Gli alloggi dell’equipaggio divennero neri. La finestra virtuale guardava una cosa diversa dalla luce. Uno stormo di puntini si dirigeva verso di loro. La Needle non aveva razzi, Armonista adoperava solo propulsori. La finestra virtuale scomparve e lo scafo fu spinto lateralmente, poi indietro. Louis ebbe appena il tempo di capire che erano in contatto. Poi la gravità nella cabina della Needle crebbe con il gemito dei generatori. Tre navi, unite insieme, cercarono di girare intorno al comune centro di massa.

La Diplomat si staccò, rotolò, rimpicciolì. La Hot Needle stava usando al massimo la pressione laterale per spingere la Long Shot. I propulsori contro la massa della Long Shot avrebbero prodotto circa dieci g e la Long Shot , quando Louis l’aveva pilotata, non resisteva a quella gravità. Nel ristretto spazio non c’era posto per macchinario in più, così almeno lui aveva immaginato. Dieci g avrebbero appiattito qualsiasi Kzinti a bordo, l’avrebbero stordito o ucciso.

La Diplomat lanciò un nugolo di missili e poi scomparve in una palla di fuoco dal nucleo nero. I missili scintillarono. Armonista stava esercitando la propria abilità nel tiro. Le navi da guerra non aprirono il fuoco, forse per paura di danneggiare la Long Shot. Armonista distrusse la nave di scorta. L’altra rimase indietro.