Vernor Vinge: Les traquenards de Giri

Ajao se surprit à rassembler tous ces éléments avec une hâte et un intérêt qu’il n’avait plus connus depuis… depuis qu’il avait achevé l’exhumation des ruines de la bibliothèque d’Ajeuribad, sur Mèreplanète, plus d’un siècle auparavant. La reconstitution par ses soins de la théorie de la relativité, à partir des microfilms calcinés extraits de ces ruines, avait permis à Mèreplanète de reprendre contact avec les étoiles, au terme d’un Interrègne de deux mille ans. Mais ce que nous venons de découvrir ici est peut-être encore plus important, songea Ajao. Il se sentait redevenir jeune.

Les hommes d’équipage et les gardes qui les entouraient paraissaient tendus. Ce qui allait arriver ne devait plus tarder, encore qu’Ajao fût incapable d’en deviner la nature. Il regarda Leg-Wot, mais celle-ci hocha la tête d’un air perplexe. Il tourna alors les yeux vers la rive qui se profilait à deux cents mètres en direction de l’est. L’arrière-pays semblait accidenté et la triple cime des pins bleuâtres était saupoudrée de neige.

Le paysage qu’il était en train de contempler disparut en un clin d’œil, pour être aussitôt remplacé par un autre, plus sombre et vert. Simultanément, ses oreilles tintèrent et il sentit son estomac flancher. Puis le bateau heurta brutalement la surface et le cadre lui meurtrit cruellement le dos. Autour d’eux, la masse liquide du lac formait une muraille circulaire. À travers le fracas de l’eau, il entendit les membrures du bateau gémir sous la poussée de la brusque accélération.

Et le bateau recommença à se balancer tranquillement sur le lac — un lac, tout au moins. Car, selon toute apparence, il ne s’agissait plus de celui sur lequel ils se trouvaient encore un instant auparavant.

Le ciel était sombre, l’air humide et chaud. Il crut d’abord qu’il faisait nuit, mais quand ses yeux se furent habitués il se rendit compte que le temps était simplement couvert. Lorsque faiblit le bruit de leur émersion, il entendit la pluie crépiter le long de la coque bombée du bateau et heurter la surface du lac en creusant dans l’eau des myriades de cratères éphémères.

D’autres bateaux apparaissaient et disparaissaient sur toute cette étendue, faisant naître de tous côtés des vagues d’une taille respectable. Le long de la rive, des bâtiments camouflés — navires de guerre ? — étaient disposés en rangs réguliers, à la façon des bateaux de plaisance d’une marina de Mèreplanète. Dans l’intérieur — qu’obscurcissaient la pluie et un rideau d’arbres — on apercevait une série d’édifices bas percés de meurtrières ressemblant d’une manière frappante aux fortifications de campagne en usage sur Mèreplanète vers la fin de l’Interrègne : preuve supplémentaire que les Azhiris possédaient quelque chose d’analogue aux armes automatiques et à l’artillerie. Il lui fallait maintenant trouver le moyen d’accorder d’une façon ou d’une autre cette évidence avec le reste de sa théorie.

Ajao se tourna vers Leg-Wot, qui s’était remise plus vite que lui de leur brutale arrivée et du changement de décor. « Vous avez senti ce choc en arrivant, Yoninne ? Voilà un excellent argument à l’appui de cette téléportation aquatique. »

Les yeux de Leg-Wot s’élargirent quand elle comprit. « À cause de la vitesse de rotation de la planète ? »

Ajao acquiesça. « À première vue, la téléportation paraît être un truc simple, encore que supranormal : vous disparaissez à un endroit pour réapparaître à un autre, sans avoir à supporter les inconvénients de la situation intermédiaire. Mais, en y regardant de plus près, on s’aperçoit que la nature impose certaines limitations, même au supranormal. Si vous vous mouvez dans le sens opposé au déplacement du lieu de votre destination, il se produira naturellement une collision à l’arrivée — et plus vous irez vite, plus le choc sera rude. Cette planète — que les autochtones nomment Giri — accomplit une rotation complète en vingt-cinq heures, ce qui fait qu’un point situé sur l’équateur se déplace vers l’est à une vitesse supérieure à cinq cents mètres à la seconde, tandis que les points situés au nord et au sud tournent à des vitesses proportionnellement plus lentes. Se téléporter à la surface de la planète reviendrait…

— … à jouer à la marelle sur un manège de chevaux de bois, acheva Yoninne. Ils sautent donc dans l’eau pour atténuer l’impact de leur arrivée. Ah ! Je parie que c’est ce qui explique l’existence de ces chaînes de lacs que nous avons repérées quand nous étions en orbite : ces gens sont obligés de se téléporter en effectuant des petits bonds d’une flaque à l’autre. » Ajao acquiesça. Même en tirant parti d’une masse liquide afin d’amortir l’impact, leurs bateaux n’auraient pas résisté au choc s’ils étaient arrivés à destination à une vitesse supérieure à quelques mètres à la seconde. C’est pour cette raison qu’ils ne pouvaient pas se téléporter sans danger à plus de quelques centaines de kilomètres d’un seul coup. Non, ce n’était pas tout à fait exact, rectifia à part soi Ajao : d’un point donné de l’hémisphère nord, vous pouvez vous téléporter plein sud jusqu’à un point situé à la latitude sud homologue de la latitude nord de laquelle vous provenez (et vice versa), puisque ces deux points sont affectés de la même vitesse. Mais l’argument était oiseux, la plupart des longs trajets nécessitant de nombreux sauts — et par conséquent des chaînes constituées de multiples lacs.

« Mais nous aurions dû nous en apercevoir quand nous étions en orbite, reprit Leg-Wot. Nous avons pris énormément de photos de ces lacs et des bateaux. Si seulement ces imbéciles, là-bas à Novamérika, nous avaient fourni un équipement de photo-reconnaissance adéquat, nous aurions pu obtenir un relevé continu du terrain et aurions vu ces types se téléporter. Bon Dieu, si l’équipe de Draere n’avait pas été aussi pressée d’installer cette station télémétrique au sol, elle aurait pu rester en orbite assez longtemps pour… »

Elle fut interrompue par la sirène du bateau. Ajao se demanda comment était produit ce son. Un bond. Il éprouva derechef la même sensation de submersion quand le bateau, orienté vers l’est, se détacha de la surface du lac d’arrivée et retomba à l’eau. Il pleuvait ici aussi fort que tout à l’heure, mais ils avaient effectivement bougé : ce nouveau lac était d’une superficie beaucoup plus étendue et on apercevait des dizaines d’autres bateaux agglutinés dans l’obscurité. De longues bâtisses en bois bordaient la rive. Des entrepôts ? Sur la berge, des équipes d’hommes vêtus de combinaisons étanches amarraient les bateaux aux quais. L’endroit était en pleine activité, mais on ne voyait pas autant de personnel que Bjault se fût attendu à en trouver dans un port médiéval, et celui-ci ressemblait davantage à un spatioport, où un petit nombre de techniciens chargent des tonnes de cargaison à l’aide d’engins automatiques. Ajao finit pourtant par découvrir la raison de cet apparent anachronisme : les dockers azhiris se contentaient évidemment de téléporter le chargement entre les entrepôts et les cales des navires, et inversement ! Seul l’entretien des bateaux et des édifices devait nécessiter un véritable travail manuel.

Nouveau coup de sifflet, nouvelle téléportation. Ajao essayait de tenir le compte des bonds qu’ils effectuaient, mais la tâche était ardue. Non que tous les lacs fussent bordés de fortifications et d’entrepôts ; certains étaient simplement entourés de forêts touffues dont les feuilles à trois pointes jonchaient le sol, le recouvrant d’un tapis rouge, orange et jaune qui se déroulait jusqu’à la rive. Les sauts se succédaient et le paysage variait constamment. À mesure que passaient les minutes, l’air acquérait une température de plus en plus tropicale. Ils avaient laissé la tempête au loin et le soleil brillait dans un ciel bleu à travers des amoncellements de cumulus. Vers le nord, les nuages formaient une ligne gris sombre au-dessus de l’horizon.