«E quei due ne sono già a conoscenza?» domandò Kenniston.
«No» rispose Hubble.
Johnson si mosse d’improvviso. Si avvicinò a Hubble: «Sarà al sicuro, mio figlio?»
«Vostro figlio?» domandò Hubble, guardandolo interdetto.
«Sì. Se n’è andato stamattina di buon’ora alla fattoria di Martisen, per farsi preparare un aratro. Quella fattoria si trova a due miglia fuori dalla città, verso nord. Che ne è stato di lui, signor Hubble... è al sicuro?»
Quello era il segreto tormento che non aveva ancora espresso a parole.
«Credo che non abbiate da preoccuparvi per lui, signor Johnson» rispose Hubble con pietosa menzogna.
Johnson fece col capo un cenno affermativo, ma appariva sempre preoccupato.
«Grazie, signor Hubble» disse. «Sarà meglio che torni a casa, ora. Ho lasciato mia moglie in una crisi di disperazione.»
Un paio di minuti dopo la sua partenza, Kenniston udì all’esterno la sirena di un’auto, che venne a fermarsi davanti all’edificio.
«Dovrebbe essere il sindaco» disse Hubble.
Un ben debole appoggio, in una circostanza come questa, pensò Kenniston. Non che il sindaco fosse un cattivo uomo. Non era più presuntuoso, inefficiente o venale di qualsiasi altro sindaco di provincia. Gli piacevano i bambini e l’oratoria, si preoccupava dei colori della sua cravatta e si diceva che fosse, comunque, un buon marito e un buon padre. Ma Kenniston non poteva certo immaginarsi Bertram Garris come capo del suo popolo. Questi suoi pensieri non mutarono affatto quando Garris entrò con le sue guance rosee di uomo ben pasciuto, con quel suo viso di piccolo uomo soddisfatto della sua piccola carriera nella sua piccola città. In quel momento, appariva considerevolmente turbato e perplesso, ma solo superficialmente, anzi, forse più interessato che spaventato dalla prospettiva di essere al centro di un avvenimento importante.
Kimer, il capo della polizia, era tutt’altra cosa. Era alto e angoloso, era stato testimone di molte brutture ed esprimeva una specie di dura saggezza. Non un uomo brillante, certo, pensò Kenniston, ma capace di imporre le cose che si dovevano fare. E Kimer appariva assai più preoccupato del sindaco.
Garris si volse immediatamente a Hubble. Era ovvio che aveva un grande rispetto per lui e che era orgoglioso di trovarsi da pari a pari con un personaggio tanto importante che, com’egli sapeva, era uno degli scienziati atomici più in vista nella nazione.
«Avete qualche notizia, dottor Hubble? Non abbiamo ancora potuto metterci in comunicazione con l’esterno e corrono dappertutto le voci più disparate. Credevo dapprima che aveste avuto un’esplosione qui nel laboratorio, ma...»
Kimer lo interruppe.
«Si sta spargendo la voce che una bomba atomica ci ha colpiti, dottor Hubble. Molti abitanti sono spaventati. Se la paura si diffonde, dovremo presto fronteggiare il panico. Ho sparpagliato i miei agenti nelle strade per calmare la popolazione, ma desidererei avere una storia precisa da raccontare, e soprattutto una storia che sia credibile.»
«Una bomba atomica!» esclamò il sindaco Garris. «Ma è una sciocchezza, questa! Siamo tutti vivi e non vi è stato alcun danno. Il dottor Hubble può ben dirvi che le bombe atomiche...»
Per la seconda volta, Garris fu interrotto brevemente, questa volta da Hubble.
«Non si tratta di una bomba ordinaria, e le voci che corrono sono purtroppo vere, a questo proposito.» Tacque un attimo e poi, lentamente, sillabando le parole, aggiunse: «Una bomba superatomica è esplosa un’ora fa, per la prima volta nella storia, proprio su Middletown.»
Hubble lasciò che i due nuovi venuti comprendessero il significato delle sue parole. Era una cosa piuttosto penosa, e Kenniston distolse lo sguardo per guardare fuori della finestra, verso quel cielo annebbiato e quel sole rosso e triste, e si sentì un nodo allo stomaco. “Eravamo stati ammoniti” pensò “per anni, che stavamo giocando con forze troppo potenti per noi.”
«La bomba non ci ha distrutti» stava dicendo Hubble.
«In questo, siamo stati fortunati. Ma ha avuto certi... effetti.»
«Ma io non capisco» disse il sindaco, con tono lamentoso. «Non capisco davvero... Certi effetti? Quali?»
Hubble espose loro con tranquilla chiarezza le sue conclusioni.
Il sindaco e il capo della polizia di Middletown, uomini normali di una città normale, abituati a vivere la loro vita in modo normale, ascoltavano quella cosa incredibile. Ascoltavano, cercando di comprendere. Cercavano di comprendere, ma non vi riuscivano. Perciò respinsero quella conclusione incredibile.
«Ma è pazzesco» esplose irosamente Garris. «Middletown scaraventava nel futuro? Solo a sentir dire una cosa simile... Che cosa volete farci credere, dottor Hubble?»
Si espresse in modo anche più vivace di questo. E altrettanto fece Kimer. Ma Hubble li ridusse alla ragione. Tranquillo, implacabile, indicò loro il paesaggio desolato attorno alla città, il freddo che si faceva sempre più acuto, il sole rosso e invecchiato, la cessazione di ogni contatto col mondo esterno. Spiegò sommariamente la natura del tempo e dello spazio, e in che modo quella cosa incredibile si era realizzata. I suoi due ascoltatori non potevano comprendere le sue teorie scientifiche. Ma le accettavano con la fiducia che gli uomini del ventesimo secolo avevano per gli interpreti delle complesse scienze che essi non erano in grado di capire. Le conseguenze fisiche le comprendevano tuttavia perfettamente. Anche troppo bene, ora che vi erano costretti dall’evidenza.
Infine si convinsero. Il sindaco Garris si lasciò cadere su una sedia. Il suo viso non appariva più roseo e le guance si erano fatte cascanti.
La sua voce non era più che un bisbiglio, quando domandò: «E adesso, che cosa facciamo?»
Hubble aveva una risposta pronta, almeno per una parte di quella domanda.
«Dobbiamo fare in modo che non si sparga il panico» disse. «Gli abitanti di Middletown dovranno apprendere la verità molto lentamente. Questo significa che nessuno degli abitanti deve per ora uscire dalla città... altrimenti capirebbe subito ogni cosa. Vi consiglierei di annunciare che il terreno attorno alla città è contaminato dalla radioattività, impedendo a chiunque di uscire dal perimetro urbano.»
Kimer, il capo della polizia, afferrò subito con patetico zelo quella possibilità di fronteggiare un problema che poteva più facilmente comprendere.
«Posso mettere uomini e barricate alle estremità delle strade, verso la campagna, questo è abbastanza semplice.»
«E la compagnia della Guardia Nazionale si sta riunendo nell’Arsenale» intervenne il sindaco Garris. Aveva ancora la voce tremante e l’espressione stordita.
«E come vanno i servizi pubblici?» domandò Hubble.
«Sembra che ogni cosa funzioni perfettamente... l’elettricità, il gas e l’acqua potabile» rispose il sindaco.
“Me l’ero immaginato” pensò Kenniston. La centrale termoelettrica, il serbatoio dell’acqua e l’impianto di gas artificiale della città di Middletown avevano superato, con gli abitanti e le case, l’abisso del tempo.
«I servizi, i viveri, i combustibili, tutto deve essere immediatamente razionato» stava dicendo Hubble. «Proclamate questo come misura d’emergenza.»
Il sindaco Garris parve più sollevato nel sentirsi dire ciò che doveva fare.
«Sì. Provvederemo subito.» Poi domandò, timidamente: «Non vi è alcuna possibilità di mettersi in contatto col resto del mondo?»
«Il resto del mondo» gli ricordò Hubble «è rimasto dietro di noi di alcuni milioni di anni. Dovrete ricordarvi di questo.»
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