Vernor Vinge: Naufragio su Giri

Gli ultimi colori del tramonto erano già svaniti, quando Pelio e gli uomini di Dzeda schiacciarono finalmente il paracadute nelle cinghie di contenimento. Il tessuto non sembrava più una nuvola fragile. Il lavoro attento di Ajao lo aveva trasformato in una lastra spessa e scura che pesava almeno quanto un volume equivalente di roccia.

Mentre Ajao e Lan rimanevano a guardare, gli uomini più giovani sollevarono il pacco per infilarlo in una fessura rettangolare nella parte superiore della scialuppa. Bjault chiuse il cofano della fessura e si infilò nel veicolo attraverso il portello riservato ai passeggeri. Si mosse a fatica, con il corpo piegato in due. Una fitta al ventre gli rese quasi impossibile pensare.

Per un attimo giacque tremando nel buio, poi Pelio lo chiamò e qualcuno mise una torcia davanti al boccaporto. Il fumo oleoso lo fece tossire e lui si sforzò di raddrizzare la schiena. — Sto bene — disse agli uomini che stavano fuori. Doveva rimettersi al lavoro. Collegò il dispositivo di sgancio del paracadute e controllò brevemente le corde che tenevano ferme le zavorre di piombo. Finito. Strisciò fuori dalla scialuppa e vacillò sul pavimento di marmo. — Siamo pronti, Lan. Puoi farci partire entro quattro ore. — Lì sarebbe stata notte fonda, ma sull’isola di Draere avrebbero trovato il sole.

Anche nella luce tremula delle torce, Ajao scorse le tracce di una sincera preoccupazione sul viso del Corporato. — Forse dovreste aspettare. Magari anche solo un giorno o due.

— No! — Ajao aprì bocca e cercò di tradurre in parole le sue ragioni, ma un lancinante dolore al ventre cancellò tutto il resto. Il pavimento gli roteò davanti agli occhi, e all’improvviso tutto si oscurò. Non sentì le braccia di Pelio attutire la sua caduta.

Alla fine, i suoi desideri prevalsero anche se lui non era sveglio per difenderli. Il Popolo delle Nevi attaccò appena dopo mezzanotte.

Ajao lottò per riprendere conoscenza e al tempo stesso cercò, senza riuscirci, di scacciare le mani che lo tenevano per le spalle. Tutt’intorno a lui imperversavano tuoni e altri rumori che assomigliavano terribilmente al crepitio delle armi da fuoco. Si impose di aprire gli occhi e fissò con le pupille annebbiate la faccia in ombra sopra di lui.

La voce del conte risultò appena udibile al di sopra di tutto quel fragore. — Fulmini e saette, buon witling ! Incominciavo proprio a pensare che niente ti avrebbe rimesso in sesto… Lan, è sveglio! — Urlò la notizia voltandosi appena, e poi tornò a guardare il Novamerikano. — Dobbiamo andarcene di qui al più presto. Riesci a camminare?

Bjault si alzò in piedi con cautela, ma il dolore era diminuito rispetto a prima. Solo allora si rese conto delle dimensioni del disastro che si stava abbattendo su di loro. Dall’altra parte della stanza, Pelio e Mileru aiutavano i soldati del conte ad adagiare Yoninne su una lettiga. A meno di tre metri dai suoi piedi, la spessa parete di legno era stata frantumata in mille pezzi. Nel paesaggio esterno, illuminato dalla luna, echeggiavano i suoni della distruzione in atto.

— Che cosa succede? — gridò a Dzeda, ma un boato sovrastò le sue parole. Ajao si lasciò spingere dal conte nella polla di transito della stanza, insieme agli altri wi tling e a Samadhom.

Un attimo più tardi emersero nella sala riunioni della residenza nobiliare. La sala si trovava a parecchi chilometri di distanza dalle camere da letto e il rumore della battaglia vi giungeva attutito. Una delle lune splendeva oltre le finestre di cristallo della grande stanza e i soldati in piedi attorno all’acqua, sembravano pallidi e preoccupati.

Ajao ripeté la domanda, e questa volta Dzeda rispose.

— …volevano prenderci di sorpresa. Si servono di alcuni Uomini del Deserto che hanno compiuto il pellegrinaggio fino al lago di Transito di Tsarangalang, impiegandoli per rengare l’esercito del Re delle Nevi in città. Scommetto che l’intenzione di Tru’ud era quella di colpirci abbastanza forte da arrivare a catturarvi o a uccidervi prima che noi potessimo reagire. É c’è quasi riuscito.

Un soldato lo interruppe. — I messaggeri dicono che ci sono blocchi stradali su quasi tutti i laghi nel raggio di tre leghe, signore.

Il conte si accigliò. — Che cosa senghi ? - chiese a Lan Mileru.

— Suppongo che abbia ragione, Dzeda. Sui laghi ci sono grosse turbolenze.

— Molto bene. Ci ritiriamo. Se il Popolo delle Nevi persiste nel suo attacco, richiederò l’aiuto della Corporazione.

— L’avrai — assicurò Lan.

Il conte impartì istruzioni a un drappello di messaggeri, poi si girò verso Pelio e Ajao. — Per tutti i mostri dell’oceano! Tru’ud sta rischiando tutto, pur di mettere le mani su di voi. E finché rimanete nella contea continuerà ad avere buone speranze di riuscirci. Ajao… credi di essere in grado di mettere subito in atto il tuo progetto?

Bjault guardò la sagoma immobile di Yoninne sulla lettiga. — Non è peggiorata, Adgao — disse Pelio. Fuori, il fragoroso ribollire del combattimento si intensificò. Lui guardò il conte e annuì. Il dolore alle viscere sembrava essersi temporaneamente placato, anche senza scomparire del tutto come a Grechper. Non sarebbe più capitato un momento migliore per tentare.

— Bene. Lan?

— Sono pronto, Dzeru. — Attraversarono la sala per raggiungere la scialuppa di ablazione e; con l’aiuto del conte, Ajao ottenne che i soldati girassero il veicolo nella precisa posizione che lui e Yoninne avevano studiato quando si trovavano ancora nel Palazzo d’Estate. Era assolutamente vitale che il centro di gravità della scialuppa puntasse nella direzione di volo al momento in cui sarebbero emersi sopra l’isola di Draere. In caso contrario, l’ingresso a velocità supersonica avrebbe provocato un movimento rotatorio capace di sganciare le zavorre dai cavi che le tenevano legate e di scaraventarle in giro riducendo tutti loro in poltiglia. La scialuppa era così piccola e compatta che i soldati faticarono a sistemare le leve, e aumentando l’inclinazione rischiarono più volte di capovolgerla.

La posizione ottimale era appena stata raggiunta e fissata mediante appositi cunei, quando il crepitio di un’esplosione simile a quella delle armi automatiche rimbalzò contro la parte superiore delle finestre della sala. Tutt’attorno, i soldati si buttarono a terra. — Giù! — gridò Dzeda nelle orecchie di Ajao. — Ci stanno rengando contro le rocce.

Si stesero sul pavimento e strisciarono a ovest della scialuppa per cercare riparo. — Uno dei vantaggi di vivere all’equatore — commentò il conte — è che i proiettili devono arrivare per forza da est.

Sotto il chiaro di luna si udirono delle grida, interrotte da un rapido susseguirsi di scoppi. Un soldato arrivò strisciando fino a loro. — Dzeda! Gli squadroni del Re delle Nevi muovono dal lago nella nostra direzione.

Una detonazione. Dalle colline provenne il suono di un immenso schianto.

— Dubito che sappiano con precisione dove si trovano i witling — osservò Mileruma se le squadre di ricognizione lo scoprono…

— … rengheranno qui intere compagnie di soldati, e saremo sopraffatti — continuò Dzeda al suo posto. — Ascolta, Lan, ho dato ordine di evacuare la zona attorno al lago. Voglio l’assistenza della Corporazione per spazzare via da là tutte le forze nemiche. Così, avremo modo di portare a termine quello che dobbiamo fare qui.

Il fragile e attempato Mileru rimase in silenzio per un lunghissimo istante, poi si dichiarò d’accordo… su qualcosa che Ajao scoprì solo un paio di secondi più tardi.

Una luce perlacea brillò attraverso le finestre occidentali, mettendo in risalto il profilo del crinale che li separava dal lago di transito. Per un attimo la sala risultò illuminata a giorno e persino la luna impallidì.’Mentre la luce incominciava ad assumere toni scarlatti, il suolo sotto di loro sussultò e si mosse. La scialuppa ondeggiò dolcemente, ma i tiranti non si spezzarono.