Isaac Asimov - Seconde Fondation

Le Mulet avait compris la situation. Il ne bougea pas.

Channis continua : « Si vous vous retournez pour le reprendre sous votre coupe, pour le tuer ou toute autre manœuvre, je vous avertis que vous n’aurez plus le temps de vous remettre en position pour m’arrêter. »

Le Mulet ne bougea pas. Il poussa un léger soupir de résignation.

« Donc, dit Channis, jetez ce pistolet, reprenons cet entretien sans violence et je vous laisserai la libre disposition de Pritcher.

— J’ai fait une grosse erreur, dit enfin le Mulet. Je n’aurais pas dû vous rencontrer en présence d’un tiers. J’ai introduit une variable de trop dans l’équation. C’est une faute qu’il me faudra payer, je suppose. »

Il laissa tomber le pistolet avec insouciance et le projeta d’un coup de pied de l’autre côté de la pièce. Aussitôt, Pritcher se trouva plongé dans un profond sommeil.

« En se réveillant, il retrouvera son état normal », dit le Mulet avec indifférence.

L’incident entier, entre le moment où le doigt du Mulet s’était posé sur la détente du pistolet et celui où il avait laissé tomber l’arme, avait duré un peu moins d’une seconde et demie.

Immédiatement en deçà des frontières de la conscience, un peu au-delà des limites de la perception, Channis surprit une trace fugitive d’émotion dans l’esprit du Mulet. Mais elle exprimait toujours sa certitude confiante dans le triomphe.

Deux hommes, apparemment détendus et entièrement à l’aise, de pôles opposés sur le plan physique – dont chacun des nerfs était un détecteur d’émotion à haut voltage.

Pour la première fois depuis de longues années, le Mulet n’avait pas une vision suffisamment claire de la route à suivre. Channis le savait. Cependant, s’il pouvait momentanément se protéger, c’était au prix d’un effort ; et il n’ignorait pas davantage que l’assaut que méditait son adversaire ne lui coûterait guère. Dans une épreuve d’endurance, il était vaincu d’avance.

Mais cette pensée même constituait pour lui un péril mortel. En trahissant la moindre faiblesse, il donnerait une arme au Mulet. Il y avait déjà comme une faible lueur – un moral de vainqueur – dans l’esprit du Mulet.

Gagner du temps…

Qu’est-ce qui retardait les autres ? A quelle source le Mulet puisait-il sa confiance ? Que savait son adversaire qu’il ignorait lui-même ? L’intellect qu’il observait ne lui révélait rien. Si seulement il pouvait lire les pensées… Et pourtant…

Channis donna un brutal coup de frein à son tourbillon mental. Se concentrer sur un seul objectif : gagner du temps…

« Puisqu’il est avéré, dit-il, et je ne le nie plus, depuis notre petit duel à propos de Pritcher, que j’appartiens à la Seconde Fondation, voyons si vous pourriez m’expliquer les raisons qui ont motivé ma venue sur Tazenda ?

— Oh ! non. » Le Mulet se mit à rire dans l’excès de sa confiance. « Je ne suis pas Pritcher. Je n’ai pas d’explications à vous donner. Vous aviez vos raisons. Je ne m’inquiète pas de leur bien-fondé. Votre comportement favorisait mes desseins et j’en demande pas plus.

— Cependant, la trame de l’histoire, telle que vous la concevez, doit bien comporter quelques lacunes. Tazenda est-elle bien la Seconde Fondation que vous vous attendiez à trouver ? Pritcher ne tarissait pas sur vos précédentes et infructueuses tentatives, sur votre psychologue, Ebling Mis. Il a quelque peu bavardé, grâce aux légers… euh… encouragements que je lui ai prodigués. Allons, Premier Citoyen, souvenez-vous d’Ebling Mis.

— Pourquoi cela, s’il vous plaît ? »

Confiance !

Channis sentait cette confiance émerger en terrain découvert, comme si l’anxiété éprouvée par le Mulet s’effaçait progressivement avec le temps.

Il dit d’une voix ferme, refrénant le courant de son désespoir : « Vous manquez donc à ce point de curiosité ? Pritcher m’a parlé de l’énorme surprise éprouvée par Mis. Il y avait sa hâte terriblement dramatique d’avertir rapidement la Seconde Fondation. Pourquoi ? Pourquoi ? Ebling Mis mourut. La Seconde Fondation ne fut pas avertie. Et cependant, elle existe encore. »

Le Mulet sourit avec un plaisir réel, puis, dans un accès soudain et surprenant de cruauté que Channis sentit surgir puis refluer : « Il m’apparaît au contraire que la Seconde Fondation avait bien reçu l’avertissement. Comment expliquer autrement l’arrivée à Kalgan d’un certain Bail Channis, chargé d’influencer l’intellect de mes subordonnés et d’assumer la tâche plutôt ingrate de me battre à mon propre jeu ? L’avertissement est arrivé trop tard, voilà tout.

— Alors… » Channis laissa la compassion déborder de son cœur, « … vous ignorez même la nature de la Seconde Fondation, vous ne savez rien du sens profond des mesures qui ont été prises. »

Gagner du temps.

Le Mulet perçut la pitié de l’autre et ses yeux se plissèrent d’une hostilité immédiate. Il se frictionna le nez d’un geste familier et dit d’une voix cinglante : « A votre aise, expliquez-moi la Seconde Fondation. »

Délibérément, Channis choisit d’avoir recours aux mots plutôt qu’aux symboles émotionnels : « Si je suis bien informé, c’est surtout le mystère qui entourait la Seconde Fondation qui intriguait Mis. Hari Seldon avait établi ses deux organismes selon des conceptions tellement différentes ! La Première Fondation fut un météore qui éblouit toute la Galaxie. La Seconde, un abîme de ténèbres.

« Il vous serait impossible de comprendre la raison de cette conduite sans ressusciter l’atmosphère intellectuelle qui régnait sous l’Empire déclinant. C’était une époque de concepts absolus, de grandes généralités définitives, du moins dans le domaine de la pensée. C’était aussi le signe d’une culture décadente qu’on ait construit des barrages pour s’opposer à l’expansion des idées. C’est sa révolte contre ces barrages qui rendit Seldon fameux. Cette ultime étincelle de création juvénile, jaillie de son cerveau, éclaira l’Empire d’une lueur crépusculaire qui faisait vaguement pressentir le soleil levant du second Empire.

— Dramatique, en vérité. Et ensuite ?

— Alors il créa ses Fondations selon les lois de la psychohistoire. Mais qui, mieux que lui, savait que ces lois ne sont que toutes relatives ? Il n’a jamais été dans son intention de créer un produit fini. Les produits finis conviennent aux esprits décadents. Il avait mis sur pied un mécanisme évolutif dont la Seconde Fondation devait être l’instrument. C’est nous , Premier Citoyen d’une temporaire Union des Mondes, qui sommes les gardiens du Plan Seldon. Nous seuls !

— Essayez-vous de vous donner du courage, s’informa le Mulet dédaigneusement, ou cherchez-vous à m’impressionner ? Car la Seconde Fondation, le Plan Seldon, le second Empire, tout cela me laisse parfaitement indifférent et ne touche en moi aucune fibre ni de compassion, ni de sympathie, ni de responsabilité, ni aucune autre source d’aide émotionnelle que vous pourriez essayer de me soutirer. Et en tout cas, pauvre sot, parlez au passé de la Seconde Fondation, car elle a cessé d’exister. »

Channis sentit le potentiel d’émotion qui assaillait son esprit croître en intensité, tandis que le Mulet se levait de sa chaise et s’approchait de lui. Il se défendait furieusement, mais quelque chose se glissait implacablement dans les replis de sa conscience, répétant inlassablement ses assauts, forçant son esprit dans ses derniers retranchements.

Il sentit le mur derrière lui, et le Mulet lui fit face, décharné, les bras en croix, un sourire terrible sous le nez monumental.