Эдди Шах - Второй мир

Мы поднимались по растрескавшимся бетонным ступеням. Слева от нас шла высокая каменная стена, справа круто обрывался вниз поросший деревьями склон. Идти было трудно, неудобно, но я помнил: после церкви путь станет еще тяжелее. Сейчас мы все рядом, а после церкви идти придется гуськом, причем высокие стены будут по обе стороны от нас. Другого пути к вершине нет. По правилам игры, тех, кто отходит от заданного маршрута, автоматически катапультирует. Для ПВП отклонение от курса чревато тем, что они будут стерты из матрицы.

— Вы уже здесь бывали? — спросил Суилкин.

— Каждый уровень регулярно перепрограммируют.

— Вы не волнуетесь за ваших спутников? — Суилкин кивнул в сторону Энди и Тибора.

— Они привыкли к суровой жизни и ко всему готовы. Ничего с ними не случится. — Я понимал, почему Суилкину не по себе. — Если хотите выйти из игры, сейчас самое время. Как только все завертится, я уже не смогу вас вывести.

— Нет, — подумав, ответил Суилкин. — То есть, если я сейчас пойду на попятный, они поймут, что я слишком много знаю. Возможно, я даже не успею объяснить, в чем, собственно, дело. К тому времени, как кто-то, наконец, поймет, что я не шучу, Инфокалипсис уже загрузят, и его невозможно станет отыскать. А «Титаник» превратится в очередное крупное казино в «Изумрудном городе». Мне очень жаль, Смит, но придется вам мучиться со мной.

Когда появился первый дракон, мы почти прошли всю тропу; поднялись больше чем на сто футов. Это был маленький Земляной дракон, покрытый лимонно-желтой чешуей; размах его крыльев составлял всего пятнадцать метров. Дракон обнажил клыки и зарычал.

— Держитесь! — предупредил я, когда впереди оставалось несколько последних ступенек. — Тибор, внимание — сзади!

Дракон направился к нам — явно не с добрыми намерениями. Изрыгая пламя, он бросился на меня. Пламя было слабенькое; земляным драконам далеко до огненных. И все-таки я пригнулся, надеясь, что плащ избавит меня от ожогов.

Меня не обожгло; даже не опалило жаром. Вскинув голову, я успел разглядеть под чешуей на груди дракона маленький штрих-код. Перед нами был клон — точная копия настоящего Земляного дракона, который сидел в засаде где-то поблизости. Я мысленно поблагодарил руководство «Темы». По правилам, штрих-коды требовалось оставлять на видных местах, чтобы не путаться при инвентаризации или в процессе техподдержки. Я часто пользовался ценными сведениями к личной выгоде, но ученикам этой маленькой тайны не раскрывал. У всякой профессии есть свои преимущества!

— Не останавливайтесь! — крикнул я. — Этот дракон безобиден. Но будьте начеку! Где-то рядом прячется еще один…

Чем ближе мы подходили, тем более угрожающе вел себя дракон. При нашем приближении он захлопал крыльями. И вдруг бросился на меня, оскалив огромные клыки. Он не причинил мне ни малейшего ущерба, ведь он был всего лишь миражом. Мы без труда миновали его.

Сжимая в руке меч, я поднялся на последнюю ступеньку лестницы. Передо мной раскинулась небольшая площадка; на другой ее стороне стояла церковь. Суилкин нечаянно врезался в меня, тихо выругался и замер. Клон Земляного дракона исчез, испустив последний злобный рык.

— Рассредоточьтесь, — велел я, раскинув руки и показывая, как им лучше встать. — Держитесь на расстоянии трех вытянутых рук. Так вы не пораните друг друга, когда начнете размахивать мечами. Старайтесь попасть дракону в подбрюшье, там у него самое слабое место. Если не получится, бейте куда угодно — пусть защищается. Засчитывается каждый удар. Но старайтесь не стрелять до последнего. Выстрелы привлекут сюда других драконов, а вы напрасно израсходуете ценные боеприпасы.

Мы рассыпались по площади. Суилкин держался слева от меня, Энди и Тибор — справа.

Тибор заметил его первым. Тот же самый Земляной дракон, чей клон набросился на нас первым. Только он был гораздо крупнее: почти двадцати метров в длину, и такой же размах крыльев. Он бросился на мальчика из-за деревьев. Тибор упал на колени, чтобы казаться меньше. Противоожоговый плащ накрыл его со всех сторон, защищая от пламени.

Мы окружили его. Я заметил, что из-под плаща торчит кончик меча. Тибор свернулся клубочком и стал ждать.

Я понял, что он задумал, и велел остальным отойти подальше. Земляной дракон взмыл над деревьями. Выгнул шею и изрыгнул огненный шар в сторону Энди. Она прикрылась плащом. Я заплясал на месте, размахивая мечом, пытаясь отвлечь внимание чудовища на себя. Дракон пролетел было мимо, словно собираясь приземлиться, и вдруг резко развернулся ко мне.