Эдвард Маккин - Товарообмен

Бэйли поджал губы, но промолчал. Он нажал кнопку, и линия заработала. Я посмотрел, что показывают приборы на загрузочных бункерах. Там все было нормально. Потом я пошел вдоль конвейера, вплоть до того места, где появлялись таблетки, и оказался перед упаковочным агрегатом. С другой стороны его выскакивали пластмассовые коробочки, в каждой по пять крупных таблеток. Но только это были не те таблетки, которые поступали в упаковочный агрегат. Я открыл коробочки и высыпал таблетки на руку. Они были не белые, а золотистые.

- Прекрасно! - сказал я. -Входят белые, выходят желтые. Везет тебе, старина Белоу, на головоломки!

- Если вы одну разломаете, то увидите, что и внутри то же самое. Там должно быть двадцать три слоя - белый, желтый, красный, желтый и так далее до самой сердцевины, а она окрашена в красный цвет. Это не те таблетки.

Я бросил их на верстак.

- Как это началось?

Бэйли кивнул в сторону Меершрафта, который не отрывал глаз от пола.

- Три дня назад установка сломалась. Вот этот клоун мне ее починил. А когда включил ее, получилось вот что. Линия просто не дает моей продукции. Вместо нее идет что-то другое. Это, конечно, невероятно, но так все и есть.

- Вы разбирали упаковочный агрегат?

- Нет, - угрюмо пробурчал Меершрафт. - Погляди сам: увидишь почему. Болты заржавели намертво.

Я посмотрел. Он был прав. Все заржавело намертво.

- Ничего, - сказал я, оглядываясь по сторонам - Это легко исправить.

Я взял с верстака молоток и принялся что было сил лупить по болтамОни отвалились вместе с куском фланца.

Бэйли схватился руками за голову и завизжал на Меершрафта:

- Зачем ты приволок сюда этого сумасшедшего?

Мой коллега молча покачал головой и уставился на разбитый фланец.

- Другого сумасшедшего не оказалось поблизости, - сказал я.

Теперь, когда упаковочный агрегат был сдвинут с места, таблетки разлетались по всей комнате. Я попятился назад и наступил на громадную ногу Бэйли. Он поперхнулся и выругался. Я встал позади него.

- Это по твоей части, - сказал я Меершрафту - Я всего лишь субподрядчик.

- Что за черт?! - едва вымолвил Бэйли.

Только тут увидал все и Меершрафт.

Лента транспортера внезапно оборвалась, словно ее разрезали. Дальше зияла дыра сантиметров в двадцать, а потом лента продолжалась снова. Транспортер двигался, а дыра оставалась на месте. Она была совершенно черной и мерцала мириадами мельчайших искорок света, как небо, когда на него смотришь через другой конец телескопа.

Таблетки шли непрерывным потоком к краю дыры, а там исчезали. А на другой стороне появлялись странные золотистые таблетки. Я выключил установку. Когда я поглядел снова, дыра исчезла, и транспортер выглядел вполне обычно.

- Пустите еще раз, - приказал Бэйли. - Надо посмотреть, будет ли там опять дыра.

Я заметил, что он отошел от установки метров на десять.

- Пускайте сами, - сказал я. - Я иду домой.

Меершрафт ухватил меня за пальто.

- А десять фунтов?

Я со вздохом снял шляпу и швырнул ее на скамейку.

- Черт с тобой, - согласился я. - Но я это делаю только ради дружбы, а вовсе не из-за денег.

Эти трусы ждали на почтительном расстоянии, когда я снова включу установку. Но чего-чего, а храбрости старине Белоу не занимать. Я заметил, что возле стены стоит труба длиной метра три. Я взял ее и направился к выключателю. Но на полпути остановился, сунул трубу в дрожащие руки Меершрафта.

- Держи, - приказал я. - Ткни ее в кнопку, если уж ты такой трус, что боишься подойти ближе.

И я отошел подальше.

Меершрафт включил установку и тоже отошел назад. Дыра тотчас появилась вновь, а таблетки возобновили свое чудесное превращение. Упаковочный агрегат не работал, и золотистые таблетки разлетались по всей комнате.

Бэйли взял трубу и отключил загрузочные бункера. Дыра осталась на месте, но, как только белые таблетки перестали попадать в нее, на транспортере перестали появляться золотистые таблетки.

- Ну вы, два кибернетических осла, как вы все это объясните? - учтиво поинтересовался Бэйли.

Можно многое выдержать, но не все.

- Ах ты, знахарь поганый, жадина и отравитель! - сказал я. - Сейчас ты у меня заработаешь!

Он схватил с верстака гаечный ключ.

- А ну попробуй! - прорычал он.

Меершрафт встал между нами.

- Джентльмены! - взмолился он - Не будем ссориться! Мы не знаем еще, что это за штука. Может быть, это опасно. Может быть, кто-нибудь наблюдает за нами сквозь эту щель, или дыру, или космическую прорубь, или что там это может быть...