Arthur Clarke - Rama II

Seuls quatre mètres les séparaient quand Francesca comprit qu’elle était passée du statut de chasseur à celui de gibier. Elle se tourna et s’enfuit à toutes jambes.

— Zigzaguez ! lui hurla Richard Wakefield par le com. Ces bestioles ne peuvent avancer qu’en ligne droite.

Francesca suivit ses conseils. Les crabes continuèrent de la suivre. L’adrénaline lui permit de les distancer de dix mètres, mais dès que les effets de la fatigue se firent sentir cette marge se réduisit. Elle glissa et faillit tomber. Le temps de recouvrer son équilibre et sa foulée, le biote de tête n’était plus qu’à trois mètres.

Dès qu’il comprit que les trois monstres avaient pris la journaliste en chasse, Reggie Wilson se précipita vers le V.L.R. Au volant de ce véhicule, il se dirigea vers la femme en accélérant à fond. Il avait l’intention de la faire monter à bord puis de la conduire en sécurité. Mais ses poursuivants la serraient de trop près pour que ce fût réalisable et il décida de les charger par le flanc. Le V.L.R. les percuta et il y eut un fracas métallique. Son idée était bonne. L’élan l’emporta avec les biotes sur plusieurs mètres. Francesca était hors de danger.

Mais les crabes n’étaient pas pour autant réduits à l’impuissance. Loin de là. Le chef avait une pince endommagée et un autre une patte en moins, mais ils se jetèrent aussitôt sur l’épave du véhicule qu’ils découpèrent puis débitèrent en fragments de plus en plus petits à l’aide de leur assortiment de poinçons et de râpes.

Reggie fut étourdi par le choc. Les monstres extraterrestres étaient bien plus lourds qu’il ne l’avait supposé et son véhicule venait de subir de sérieux dommages. Il tenta de fuir dès qu’il comprit que ses adversaires étaient toujours en état de marche, mais ne put se dégager. Le tableau de bord tordu par l’impact immobilisait ses jambes.

Il fut pris d’une incommensurable terreur, mais ce fut bref. Nul ne pouvait plus rien pour lui, désormais. Ses hurlements résonnèrent à l’intérieur du cylindre démesuré de Rama pendant les dix secondes nécessaires aux biotes pour le débiter en morceaux en même temps que son engin. Ils exécutèrent cette tâche avec méthode et rapidité. La caméra de Francesca et celle, automatique, de l’hélicoptère filmèrent les dernières secondes de son existence, auxquelles les téléspectateurs de la Terre purent assister en direct.

Assise dans sa hutte du camp Bêta, Nicole ne pouvait effacer de son esprit l’horrible vision des traits de Reggie Wilson déformés par la terreur et la souffrance alors que les biotes le débitaient en morceaux. Elle essaya de penser à autre chose. Et maintenant ? se demanda-t-elle. Que va devenir notre mission ?

Il faisait à nouveau nuit, à l’extérieur. Les soleils de Rama s’étaient éteints trois heures plus tôt, après une période d’activité plus brève de trente-quatre secondes que « la veille ». Cette brusque extinction des feux aurait dû susciter de nombreux commentaires et bien des hypothèses, mais les cosmonautes n’avaient pas envie de discuter. Tous étaient obsédés par la mort épouvantable de leur collègue.

Leur réunion avait été reportée au lendemain matin, car David Brown et l’amiral Heilmann devaient participer à une interminable téléconférence avec les responsables de l’A.S.I. Nicole n’avait pas assisté à ces conversations, mais il ne lui était guère difficile d’en imaginer la teneur. Il existait une possibilité bien réelle pour que leur mission fût soudain interrompue. Le public le réclamerait sans doute à cor et à cri, après avoir assisté en direct à cette scène macabre…

Elle pensa à Geneviève qui avait dû voir à la télévision les biotes procéder au dépeçage méthodique du journaliste américain. Elle frissonna, puis se reprocha son égoïsme. C’est à Los Angeles que l’épreuve a dû être le plus pénible à supporter.

Elle avait rencontré les Wilson lors de deux réceptions organisées peu après que le comité de sélection eut annoncé qui participerait à cette expédition. Nicole se rappelait surtout Randy, un garçon de sept ou huit ans aux grands yeux et aux traits magnifiques. Il se passionnait pour le sport et lui avait demandé de lui dédicacer le plus précieux de ses trésors : un programme des jeux Olympiques de 2184 en parfait état de conservation. Elle avait ébouriffé ses cheveux et été récompensée par un sourire radieux.

Se représenter cet enfant assistant en direct à la mort de son père était pour elle insoutenable. Des larmes apparurent aux coins de ses yeux. Cette année a été pour toi un véritable cauchemar, mon pauvre garçon. Les montagnes russes de la vie. D’abord la joie en apprenant que ton père ferait partie de notre équipe, puis cette liaison ridicule avec Francesca et le divorce de tes parents, et pour finir cette horrible tragédie.

Elle se sentait déprimée et son esprit était trop en ébullition pour qu’elle pût trouver le sommeil. Elle avait besoin de compagnie et alla frapper doucement à la porte de la hutte voisine.

— Oui, qui est là ?

— Hai, Takagishi-san. C’est moi, Nicole. Puis-je entrer ?

Il vint lui ouvrir.

— Voilà une agréable surprise. Votre visite est-elle d’ordre professionnel ?

— Non, privé. Je ne pouvais pas fermer l’œil et j’ai pensé que…

— Vous êtes toujours la bienvenue, à toute heure du jour ou de la nuit, déclara le Japonais en souriant. Vous n’avez nul besoin d’une excuse.

Il la dévisagea plusieurs secondes puis ajouta :

— Je suis très ennuyé pour ce qui s’est passé. Je m’en sens responsable. J’aurais dû insister pour…

— Allons, Shigeru, ne soyez pas ridicule. Vous n’avez rien à vous reprocher. Au moins avez-vous osé intervenir. Je suis le médecin et je n’ai exprimé aucune réserve.

Elle parcourut la hutte du regard. À côté du lit de camp, posée sur un carré de tissu à même le sol, elle remarqua une étrange figurine blanc et noir. Elle alla jusqu’à cet objet et s’accroupit.

— Qu’est-ce ?

Le Dr Takagishi parut embarrassé. Il vint près d’elle et prit le petit poussah entre son index et son pouce.

— C’est un netsuke, un bibelot de ma belle-famille. Il est en ivoire, précisa-t-il en le tendant à Nicole. C’est le roi des dieux. Sa compagne, une reine tout aussi replète, se trouve sur la table de chevet de mon épouse, à Kyoto. Avant que les éléphants ne soient une espèce en voie de disparition, nombreux étaient ceux qui les collectionnaient. Mes beaux-parents en ont une collection magnifique.

Nicole regarda ce roi au sourire serein et débonnaire. Elle s’imagina la belle Machiko Takagishi, là-bas au Japon, et envia pendant quelques secondes la solidité de leurs liens conjugaux. C’est un réconfort, lorsqu’il se produit des événements aussi tragiques que la mort de Wilson, pensa-t-elle.

— Désirez-vous vous asseoir ? lui demanda-t-il.

Elle s’installa sur une caisse à côté du petit lit et ils discutèrent une vingtaine de minutes. Ils évoquèrent surtout des souvenirs de famille et s’ils firent quelques références détournées au drame de l’après-midi ils prirent soin de ne pas parler de Rama et de la suite de leur mission. Ce dont ils avaient tous deux besoin, c’était d’être réconfortés par des images de la vie quotidienne sur la Terre.

Takagishi termina son thé et posa sa tasse sur la petite table, à côté de celle de Nicole.

— Et maintenant, dit-il, je voudrais présenter au docteur Desjardins une requête qu’elle trouvera peut-être étrange. Auriez-vous l’amabilité d’aller chercher votre scanner biométrique et de m’accorder une consultation ?