Жак приблизился и взял его в руки. Это была маска! Да, обыкновенная маска, в которой спускаются в канализацию. Круг света забегал по стене. Вправо уходило от ветвление. Шедший впереди контролер куда-то подевался. Но Жаку было не до него, он пошел по правой галерее, тщательно осматривая стены и разрезая лучом фонаря темноту подземного коридора. Внезапно леденящий душу крик разорвал тишину, и сразу все стихло. Жак выхватил пистолет и бросился на шум. Бежать было тяжело и скользко. Грязная противная жижа хлюпала под ногами. Задыхаясь, он сорвал маску и впервые по-настоящему вдохнул в себя адски вонючий воздух. В этот момент из темноты послышалось чье-то сопение, тяжелый топот. Жак посветил и... обомлел. Перед ним, выпучив слепые белые бельма глазных впадин, широко разинув огромную, утыканную частоколом острых зубов пасть, сидело безобразное чудище. Оно было настолько ужасно, что чудовища, встречающиеся в фильмах небезызвестного Хичкока, казались по сравнению с ним детской безобидной игрушкой. От неожиданности Туан выронил пистолет. Хотел за ним нагнуться, но не смог. Какая-то сила заставила его смотреть и смотреть на это безобразное смердящее исчадие ада. Дрожащий в руке фонарь выхватывал из темноты бородавки неровных наростов, окружающих безглазую отвратительную морду. Видимо, привыкший к темноте монстр на какое-то мгновение оказался ослепленным светом и поэтому не сделал попытку сразу сожрать Жака вместе с фонарем и резиновым костюмом. Для Туана теперь стало очевидно, какая судьба только что постигла контролера и тех двух пропавших рабочих. "В свете, только в свете спасение. Эта тварь не любит света", - мелькнуло в голове Жака. Внезапно чудовище, захлопнув пасть, издало ужасающий треск и, испустив волну зловония, снова распахнуло ее. Не выдержав, Жак попятился. Наконец, дико вскрикнув: "Помогите!" рванулся назад. Он бежал изо всех сил. Бежал, не переводя дыхания. Одна мысль очутиться в чреве этого монстра заставляла его нестись, сломя голову по бесчисленным изгибам и коридорам. Все время за спиной он слышал грозный топот могучих лап и страшный, раздирающий душу скрежет зубов. Внезапно он поскользнулся и, выронив из рук фонарь, с размаху рухнул в грязную вонючую жижу. "Все, конец", - подумал Жак и закрыл глаза. Открыв их через долю секунды, увидел, что монстр застыл перед лучом льющего на него света: фонарь лежал таким образом, что его луч как бы оградил Жака от зубов преследователя. Пока тот, беспомощный перед ярким светом, приходил в себя, Туан снова схватил фонарь, поднялся и юркнул в ближайшее ответвление. Снова началась эта ужасная гонка: инспектор убегал, чудище догоняло. Вдруг раздался глухой удар, и Туан на мгновение потерял сознание. Оказывается, со всего маха он врезался в торчащую откуда-то сверху трубу. Если бы не пластмассовый шлем, то его голова неминуемо бы треснула и развалилась, как гнилой орех. Кровь ручьем хлестала из рваной раны, заливая глаза. За спиной опять раздался характерный зубовный скрежет. Жак, махнув фонарем, на какой-то миг сумел опередить монстра и буквально вырваться из готового захлопнуться страшного капкана. Силы покидали измученного человека. Его охватило отчаяние. Отчаяние смертельно раненного животного, знающего, что ему не спастись. Но это отчаяние придавало ему силы. Хотя бежать было бессмысленно. Он ведь абсолютно не ориентировался в этих бесчисленных коридорах, сборных каналах и тупиках. "Неужели конец? Так нелепо погибнуть в этих зловонных трущобах", непрерывно звучало в мозгу. Внезапно впереди мелькнуло еле заметное пятно света. Жак уже давно потерял фонарь и бежал в кромешном мраке, придерживаясь рукой за влажную стену. Пятно ширилось. Там, там было спасение! Но он больше не в состоянии бежать, совершенно изнемог. Жак заглатывал огромные порции гнилого затхлого воздуха. Старался изо всех сил не потерять равновесия и не упасть. Только бы не упасть... Кровь бешено стучала в висках. Казалось, сосуды не выдержат, лопнут, и сердце вот-вот выскочит из груди. Лестница! Край железной лестницы. Жак бросился на нее и, схватившись слабеющими руками за край перекладины подтянул тяжелое тело. Монстр, щелкнув ужасными челюстями, проскочил мимо. Потеряв ускользнувшую добычу, сразу вернулся. Но Жак, намертво вцепившись в железные прутья, сумел несколько секунд продержаться и, чуть передохнув, рванулся вверх. На его счастье крышка колодца была отодвинута и из отверстия выбивался узкий луч дневного света. С трудом, помогая себе головой и плечами, сдвинул тяжелую крышку, выполз наружу и замер, бессильно распластавшись на мостовой. Подоспевшие прохожие помогли ему выбраться. Никому и в голову не пришло, что довелось пережить под землей этому совершенно седому человеку. Да, Жак поседел. Поседел в тридцать лет. По дороге в больницу он успел прошептать лишь три слова: - Осторожнее, там чудище. К сожалению, эти несколько минут гонки, где ставкой была жизнь, не прошли для него даром. Туан потерял рассудок. Несколько месяцев пролежал в госпитале. Потом долго в больнице. Вышел от оттуда глубоким стариком с дрожащими руками и вечно слезящимися глазами. Только спустя шесть лет, когда рассудок стал возвращаться к нему, Туану сообщили, что под землей между чудовищем и группой полицейских произошла битва, в результате которой один полицейский погиб, двое ранены, а чудище взорвали гранатой. Профессор Антуан Латье, изучая останки монстра, пришел к выводу, что они представляют симбиоз жабы и крокодила. Видимо, каким-то путем в нечистотах сошлись их эмбрионы и в окружающей среде развилось и выросло это невообразимое чудовище... Подземное чудовище Парижа.
