Роберт Янг - «Если», 1996 № 08

— Спасибо. Я готов.

Отдаю приказы:

1) Каждую из этих звезд ты посетишь по очереди. Кроме того, к списку могут быть добавлены и другие объекты. Во всех подходящих случаях будешь засевать атмосферу протоземных миров морскими водорослями, содержащимися в канистрах на борту судна. Государство намерено освоить эти миры, заселив планеты, пригодные для жизни, дабы уберечь человечество от опасности, которая может вдруг нависнуть над Солнечной системой.

2) Государству известно, что для функционирования ты не нуждаешься в человеческой команде.

Род человеческий не так неуязвим, как кажется. Существует определенный риск, что команда межзвездного корабля по возвращении обнаружит, что Государство превратилось в единую человеческую расу. Первостепенную важность представляет сохранение команды и ее генофонда. Совершенно секретно.

3) Твоя третья задача — это исследование миров. В частности, о каждом земноподобном мире, пригодном для колонизации, должно быть немедленно доложено.

Небо здесь было слишком насыщено веществом, чтобы использовать на полную мощь реактивные двигатели серебряного костюма. Разер отлетел подальше от «Бревноносца» и натянул крылья. Он намеревался двигаться прямо на север, следуя одновременно вдоль оси Сгустка и Дымового Кольца. Вскоре он должен был выйти в открытое небо.

Прудов в округе он не видел, лишь иногда мелькали яркие блики, отраженные пушистыми шарами грибов-джунглей. То и дело мимо проплывали белые колонноподобные тени, плоские бледные полотна, расцвеченные оттенками желтого и малинового, и бесцветные переплетения длинных стеблей. Он старался не прикасаться ни к чему, облетая далеко стороной облака пыли и спор. Краска на серебряном костюме, должно быть, еще не высохла.

Разер начинал постигать то очарование, которое находил Рэйм во Тьме.

О прямых линиях здесь наверняка и слыхом не слыхивали, если не принимать во внимание длинные прямые солнечные лучи светло-голубого или желтого цветов, иногда пробивающиеся сквозь сумрак-. Когда Разер впервые заметил их, он слегка повернул в сторону, чтобы лететь им наперерез. Скоро наступит перекрестный год, а значит, север должен находиться под прямым углом к Вою и Солнцу. Примерно через два дня Тьма значительно поредела. Вот теперь можно было включать реактивные двигатели.

На выходе из Тьмы Разер окунулся в туманную дымку. День прояснился. Слишком ярко. Его глаза никак не могли привыкнуть к режущим солнечным лучам.

— Джеффер-Ученый вызывает Разера. Ты еще слышишь меня? — раздался скрипучий голос Джеффера.

Разер убавил громкость.

— Слышу, хотя и не очень отчетливо. Я уже почти вышел из Тьмы, двигаюсь на север, вдоль самого края. Когда следующая связь с Кенди?

— Еще через четверть дня. Разер, ты взял с собой крылья?

— Да.

— Хорошо. Ты ведь не можешь подлететь к Штабу на реактивных двигателях. Я совсем не подумал об этом.

— Подумал я.

— Я засек тебя. Можешь разгоняться. Ты забрался далеко на север Дымового Кольца. Воздух здесь разреженный, он тебе не помешает, но примерно через полдня ты снова войдешь в атмосферу.

— Ну, куда теперь? Похоже, я совсем заблудился.

— Я направлю тебя. Включай двигатели на три минуты, это примерно шестьдесят вздохов. Ты видишь Вой? Рынок в десяти градусах к западу и вовне от тебя, тебе придется одолеть добрые четыре сотни кломтров. На самом-то деле вы не так уж глубоко забрались во Тьму.

К этому времени он уже выбрался на чистый воздух, оставив Тьму далеко позади. Разер развернулся, нацелив свои ноги на десять градусов восточнее Воя. Его путь лежал по касательной, вдоль самой кромки Тьмы.

Он запустил двигатели. На тело навалилась тяжесть. Раскинувшаяся под ним Тьма подпрыгнула — водоворот вечной бури с серыми вкраплениями внутри. Справа появилось Солнце, пустив по тучам россыпь рыжих, золотых и пурпурных отблесков. Джеффер отсчитал время вслух и сказал ему, когда переходить на свободный полет.

Он летит. Тьма утончалась, одновременно подступая все ближе. Он пронизал краешек дождевого облака…

— Кенди, именем Государства, — раздался знакомый низкий голос. — Разер, ты укладываешься в расписание?

— Все точно. Экспедиция протекает удовлетворительно. Рэйм будет клясться чем угодно, что я все время был с ними.