Артур Кларк - Рама Явленный

Орел продолжал приводить факты и цифры о городе октопауков, но Николь думала о другом.

– А Арчи жил здесь? – спросила она, прерывая энциклопедический монолог своего спутника. – Или Синий Доктор, или кто-то из тех октопауков, с которыми я встречалась?

– Нет, – ответил Орел. – Дело в том, что они происходят с другой планеты, располагающейся даже не в этой звездной системе... Эти октопауки прибыли на Раму из приграничной колонии, генетически рассчитанной на взаимодействие с иными разумными формами жизни.

Николь покачала головой и улыбнулась. «Конечно же, – сказала она себе. – Могла бы и сама понять, что они особенные...»

Она начинала ощущать усталость и через несколько минут, поблагодарив Орла, призналась, что вдоволь насмотрелась на город октопауков. Купола, бурое сооружение и темно-зеленое море разом исчезли. Орел поднял платформу к потолку огромного зала.

Внизу в небольшое пятно съежился Млечный Путь.

– Вселенная – это вечно расширяющаяся последовательность пустот и обителей жизни, – проговорил Орел. – Посмотри, как пусто вокруг Млечного Пути. Рядом нет ничего, кроме двух Магеллановых облаков, которые даже нельзя считать галактиками. Ближайшим нашим звездным соседом является туманность Андромеды, но она далеко. Длина нашей Галактики составляет всего двадцатую часть пути до Андромеды.

Но Николь не думала об Андромеде. Она была поглощена восхитительными философическими размышлениями о жизни на других мирах, о городах, стоящих на них, о существах, возникших из простейших атомов, эволюционировавших с помощью высших существ или обретавших самосознание без них. Она наслаждалась моментом, понимая, что полеты воображения, прежде так услаждавшие ее жизнь, скоро навсегда оставят ее.

– Мы провели здесь слишком много времени, – проговорил Орел, закончив сканирование. – Скорее всего придется пересмотреть маршрут.

Они сидели бок о бок в машине.

– Я слышу тактичный намек на то, что сердце мое отказывает быстрее, чем ты рассчитывал? – Николь заставила себя улыбнуться.

– Нет, – ответил Орел. – Мы и _в самом деле_ провели здесь почти в два раза больше предусмотренного мной времени. Например, я не планировал полет над Францией и городом октопауков...

– Это было восхитительно! – произнесла Николь. – Мне бы так хотелось снова побывать там, но уже вместе с Синим Доктором, и побольше узнать о жизни октопауков.

– Словом, город октопауков понравился тебе больше, чем Прекрасные звездные панорамы?

– Я бы так не сказала. Все это было фантастично... но то, что я видела, лишь подтвердило мою уверенность: похоже я избрала правильное место, чтобы... – она не стала заканчивать фразу. – ... Там, на платформе, я поняла, что со смертью приходит конец не только сознанию и мыслям, но и всем ощущениям... Не знаю почему, но до меня это прежде не доходило.

Орел молчал.

– Итак, мой друг, – энергично проговорила Николь. – Куда же мы направляемся дальше?

– Я предполагал, что дальше мы поедем в Инженерный район, где ты могла бы ознакомиться с моделями Узлов, Носителей и прочих космических аппаратов, а после этого, если у нас еще хватит времени, посетим Биологический. Там в похожем на Землю поселении обитают твои плоть от плоти внуки. Возле него расположено обиталище тех морских угрей или змей, с которыми ты однажды столкнулась в Узле. Там есть таксономический дисплей, позволяющий сопоставить физически всех космоплавателей, изученных в этом районе...

– Все это прекрасно, – ответила Николь и вдруг расхохоталась. Человеческий мозг удивителен. Мне только что пришла в голову первая строчка стихотворения Эндрю Марвелла «Моей застенчивой даме»... «несчетны будь миры и дни, застенчивость – повремени»... но, поскольку времени у нас в обрез, я бы предпочла начать с выставки Носителей. Мне бы хотелось увидеть космический аппарат, в котором живут Патрик, Наи, Галилей и все остальные... А потом посмотрим, сколько у нас останется времени.

Машина тронулась с места. Николь отметила, что Орел ничего не сказал ей о результатах сканирования. Страх вернулся с новой силой. «Могила – тихое и миленькое место... – вспомнила она. – Но там ты не жених и не невеста».

Они находились на плоской палубе модели Носителя.

– Она уменьшена в шестьдесят четыре раза, – проговорил Орел, – но теперь ты можешь понять, насколько велики Носители.

Сидя в кресле, Николь посмотрела вдаль.

– Боже! Выходит, эта равнина около километра длиной.