Юрий Маркушин - Тени Каргена

Сейчас, сейчас сниму с тебя эту тряпку."

"Берегись, Влад!"

Юноша молниеносно открыл глаза.

Нависающие рядами желтые мокрые скалы смыкались над ним. Мечущийся в смрадной луже толстый и плоский червь, похожий на огромный язык, тянулся к нему.

"Бутылки!" - мелькнула отчаянная мысль.

Раз, два, три - град осколков ссыпался по отполированным бокам нависающих клыков. Четыре, пять - червь отпрянул назад и перед глазами Влада во всей красе возникла образина каргенского "льва" с застрявшими между зубами осколками бутылочного стекла.

Опешив от неожиданного сопротивления, "лев"

присел на две пары задних лап. Он мотал головой и царапал перед собой воздух передними когтистыми лапами.

Но и юноша после короткой борьбы задыхался. Все тело затекло и ломило.

Он не мог пошевелить ни рукой ни ногой.

Шумело в голове, давило на грудь, хотелось хоть глотка чистого воздуха.

Грудь ломило от перенапряжения. Рука рванулась к лицу: "Вдохнуть воздух! Разорвать плотно сомкнутый рот! Воздуха!"

Пальцы скользнули по гладкой, без впадины, холодной поверхности... И пять кровавых полос окрасили небо в багровый цвет.

Не раздумывая ни секунды, Влад принялся остервенело бить оставшиеся бутылки о собственную голову. Боли не было - словно удары не достигали цели. Глухие и незвучные удары.

После третьего фонтана осколков - глубокая трещина пересекла горизонт, и сразу волна сладкого воздуха и протяжный вой хлынули вовнутрь.

Высвободив левую руку, юноша содрал с лица прозрачную упаковку с вывернутыми наизнанку его собственными чертами и, обрезаясь об острые края, выбрался сам из пустотелой стеклянной статуи.

Обезглавленная копия и оригинал встали бок о бок перед вовсю наступающим хищником.

Юноша не мог надышаться знойным воздухом, но его враг не дремал.

"Лев" довольно проворно передвигался по песку, и после каждого звериного рыка кроме боли в барабанных перепонках Влад находил стеклянные чешуйки у себя на лице.

- Ого-го! - упиваясь свободой, восхитился землянин. - Этот зверь не чета медлительным каргенянам! Окукливая свою жертву о-стекле-не-вающим воем, он, небось, легко добывает себе пропитание. Но здесь ты не на того напал! На всякий вой найдется свой мираж!

Опьяненный свежим воздухом и своей удачей юноша упустил мгновение, когда "лев" прыгнул.

С душераздирающим ревом, несущем в себе стеклянные оковы, монстр распластался в воздухе и выбросил вперед передние лапы.

Но быстрее ревущего снаряда устремились вперед его когти, ставшие почти метровой длины. Или даже еще длиннее. Их острые концы, прозрачные и почти неразличимые на свету, вспороли песок вокруг Влада задолго до приземления самого "льва".

Отброшенный в сторону юноша тщетно рылся в котомке в поисках еще одной бутыли. Последнюю он только что метнул в надвигающееся по склону чудовище.

Юноша бросил взгляд на Тэннэ, - та перевалила через зенит, но до заката, когда станет возможным внедриться в мозг хищника и утихомирить его, еще очень и очень далеко.

- Похоже на то, что мы с ним будем драться прямо сейчас... - судорожно соображая, прошептал космодесантник. - Если, конечно, поедание меня считать дракой.

***

Последний голубой луч Тэннэ погас за горизонтом, когда усталый юноша привалился к туше поверженного великана.

С расплющенной от страшного удара головой каргенский "лев" раскинулся на утоптанной песчаной площадке.

Расколотый надвое прозрачный молот - причина смерти зверя - лежал неподалеку. Вокруг, повсюду были разбросаны детали невиданного на Земле механизма - все до единой из стекла: шестерни, упоры, балки.

В их соединении угадывалась конструкция то ли башенного крана, то ли стенобитной машины - еще одна странная особенность Каргена - под палящими лучами голубого солнца самые нелепые мечты могли воплощаться в стекле.

"На этот раз Карген уровнял наши шансы. Но собирать ударный механизм из зыбких воображаемых миражей, да еще под самой мордой шестиногой смерти, это, скажу я вам ...!" Влад энергично помотал головой и вонзил стекляный клинок в песок по самую рукоять:

"Все окутано тайной на этой планете. Одна из них и заманила нас сюда."

***

В тот злополучный день они с Эол рассматривали звезды в обзорном иллюминаторе, - вполне достойное и невинное занятие.

- Сколько времени уже мы летим на космическом корабле, а я все не могу привыкнуть: ну, как это, - Эол развела ладони в стороны, - можно перелететь со звезды на звезду?