Владимир Михановский - Облако

- Кстати, Арчи, один технический вопрос.

- Слушаю, Хозяин, - процедил сквозь зубы Кроули, продолжая заниматься своим делом.

- Я ведь в технике профан, - сказал Триллинг, усмехнувшись. - Отчего облако взрывается? Ведь ты не начиняешь его взрывчаткой?

- Почему вы решили, что не начиняю?

- Ну, хотя бы потому, что облако прозрачно.

- Существует и прозрачной взрывчатки сколько угодно. Но вы правы: я действительно не начиняю ею облако. Оно взрывается оттого, что бешено вращающиеся вихри, образующие его элементы, при встрече с объектом, на который они настроены, мгновенно прекращают вращение. При этом происходит взрыв. И никаких следов не остается: облако исчезает, как будто его и не было в природе.

Кроули до отказа повернул какой-то рычаг. Внутри установки послышался звук, похожий на глубокий вздох, и тотчас же пол лаборатории и все предметы завибрировали.

- Птичка расправила крылышки и просится в полет, - негромко сказал Кроули.

- Не будем ее томить. Выпускай! - распорядился Триллинг. Из трубки со свистом вырвалась тонкая струя, похожая на пар и в то же время напоминающая студенистую массу. Масса эта не растекалась по комнате, а собиралась в облако, которое росло на глазах. Наконец весь "пар" из трубки вытек.

Грозное облако висело теперь неподвижно в полуметре от пола, шипя и потрескивая. Кроули нажал на установке кнопку стартера, и облако, дрогнув, медленно двинулось к двери. За несколько секунд оно просочилось сквозь щели и замочную скважину и исчезло.

* * *

- Скажи, Арчи, - произнес Мардон, заканчивая утреннее бритье, - тебе не знакомо такое имя: Ричард Вилмор Кроули?

- Ричард Кроули? - быстро переспросил Арчибальд. - Где ты слышал это имя?

- Да так звали моего спасителя. Ну, того, кто вывел меня через подвал на другую улицу.

- Кроули, - сказал Арчибальд. - Не может быть! Гордость нашей науки!.. Опиши-ка его получше.

Мардон описал незнакомца, глубоко врезавшегося в его память.

- Да, это он! - воскликнул Арчибальд. - Сомнений нет. И ты говоришь, от него несло виски?

- Как из винной бочки.

- Пьет, значит. Они съедят его, эти компании!

- Прощаясь, Кроули сказал мне: "Сегодня ночью тебе помог бежать от шпиков Ричард Вилмор Кроули, великий физик и великий негодяй". Но мне тогда показалось, что это просто болтовня пьяного.

- Погоди-ка, - Арчибальд хлопнул себя по лбу. - Кроули работает на фирму Триллинга. Несомненно, они задумали какую-то мерзость. Надо предотвратить преступление, если еще не поздно. Едем! Ты, надеюсь, запомнил этот дом? - Последние слова Арчибальд возбужденно говорил, таща Вуда за руку. Тот не успел добриться, одна щека была в мыле. Мардон отер ее носовым платком.

Вскоре, распугивая кур, по улице промчался мотороллер и на предельной скорости рванулся в город.

- Дело сделано, Хозяин, - сказал Кроули через минуту после того, как облако исчезло за дверью. - Теперь недурно было бы нам распрощаться.

- Послушай, Ричи, - вкрадчиво начал Триллинг, - хочешь, я удвою твой гонорар? Ты его получишь, и немедленно, но при одном условии.

- Каком же?

- Обещай, что ты останешься у меня. Нужно сделать еще одно дело, на сей раз - самое последнее. Без твоей помощи мне не обойтись.

- Нет! - выкрикнул Кроули. - Нет, нет! Я больше не могу. Дайте мне деньги, и я сейчас же уеду. Ищите себе другого помощника в своих делах.

- Никто, кроме тебя, с этим не справится, и ты это отлично знаешь сам, - сказал Триллинг. - Решайся! Ты будешь обеспечен на всю жизнь.

- Я уезжаю, - заявил Кроули.

- Ты не поедешь.

- Интересно, кто мне сможет помешать?

В руках Триллинга блеснул кольт.

- Считаю до трех, - сказал он, угрожающе подымая вверх вороненое дуло.

При счете "два" Кроули бросился на Триллинга. Он успел дать подножку, и оба тела с грохотом упали и покатились по полу. Среди шума отчаянной борьбы совсем безобидно прозвучал сухой и короткий звук выстрела...

* * *

Оставшись один после профессорского обхода, Парчеллинг блаженно прикрыл глаза. "Состояние значительно улучшилось, - мысленно повторял он слова профессора, - дело идет на поправку".

Внезапное шипение и треск заставили его открыть глаза. Гуго показалось, что он сходит с ума: от двери по полу медленно ползло белое облако.

С застывшим в горле криком ужаса, с вылезшими из орбит глазами он выскочил из постели и бросился к окну. Худой, трясущийся, в одном нижнем белье, Парчеллинг был страшен.

Он сделал было попытку выбить окно, но бронированное стекло даже не дрогнуло. А облако приближалось, неотвратимое, как судьба.