неизвестен Автор - Принесённые в жертву

За окнами разгорался рассвет.

Десять Избранных в окружении стражников стояли перед входом в пещеру, закрытым гигантскими валунами. Несмотря на только что принятое успокаивающее питье, девушки едва держались на ногах от ужаса, да и юноши чувствовали себя не многим лучше.

- Вот твои жертвы, дракон! - провозгласил начальник стражи.

Огромные камни с грохотом раздвинулись.

- Пусть войдут, - проревел изнутри нечеловеческий голос.

Приговоренные в последний раз оглянулись на окутанный утренним туманом город - город, который отныне навеки сохранит их имена. Повинуясь единому порыву, юноши и девушки обнялись, хотя некоторые из них прежде даже не были знакомы. Затем Избранные вступили под своды пещеры. Валуны сомкнулись у них за спиной.

Одна из девушек - кажется, это была Ирвира - вскрикнула и потеряла сознание; ее сосед едва успел подхватить ее. Руки Элари обвили шею Анриса.

- Я люблю тебя, - прошептала девушка. В следующий миг силы оставили ее. В этот момент в пещере вспыхнул свет.

Избранные с удивлением увидели, что находятся в помещении овальной формы с матово-белыми стенами; свет, по всей видимости, исходил прямо от них. "Неужели драконье яйцо?" - удивился Анрис. Внутри помещения стояло десять удобных кресел из непонятного материала.

- Вы в полной безопасности, - объявил голос (на этот раз вполне человеческий), звучавший непонятно откуда. - Пожалуйста, извините нас за все, что вам пришлось пережить. Садитесь в кресла, сейчас вы получите все объяснения.

Едва Избранные уселись (юноши бережно опустили в кресла тех девушек, что еще не пришли в себя), в стене "яйца" отворился прежде невидимый люк, и в помещение вошел человек... или не человек? Во всяком случае, он весьма походил на нормальных людей, хотя и отличался от них.

- Ты слуга дракона? - требовательно спросил Анрис.

- Нет, - ответил он. - Никакого дракона не существует. Это просто муляж, кукла, чтобы напугать ваших старейшин. Дело в том, что я... мы пришли из другого мира.

- Вы демоны? - воскликнул один из юношей.

- Мы такие же люди, как и вы. Только наш род гораздо старше, поэтому мы знаем и умеем больше, чем вы. Слушайте, я постараюсь все вам объяснить. Прежде всего я должен рассказать вам кое-что об устройстве Вселенной. Так вот, звезды - это на самом деле огромные раскаленные шары, только находятся они очень далеко, поэтому кажутся маленькими. Ваше солнце - тоже звезда, но она гораздо ближе, - он говорил медленно, давая Избранным возможность переварить услышанное. - У многих звезд имеются планеты; это такие же миры, как ваш. То есть, конечно, не совсем такие же... большинство из них непригодно для жизни. Но есть планеты, очень похожие на вашу; с одной из них мы и прибыли. Наш народ умеет строить большие корабли, способные перемещаться между звездами.

- Но зачем же вы устроили все это представление с драконом? негодующе воскликнул Анрис.

- Мы подошли к самому печальному обстоятельству, - ответил пришелец из другого мира. - Дело в том, что, как и планеты, звезды тоже бывают разные. Некоторые спокойно горят многие миллионы лет... а некоторые в определенный момент взрываются и уничтожают свои миры. К сожалению, ваше солнце - именно такая звезда.

- Значит, наш мир... - потрясенно произнесла одна из девушек.

- Да. Ваш мир обречен. Осталось совсем немного времени. Вам очень повезло, что наш корабль прибыл сюда. Но мы, конечно, не можем спасти всех. У нас есть место только для полутора тысяч человек - и ни одним больше. Это число могло бы быть и меньше, если бы мы, к примеру, решили спасать ваши произведения искусства. Но мы считаем, что жизни людей важнее. Впрочем, ваша культура не погибнет: с наиболее ценных ее произведений мы снимаем голографические копии. Это... как бы вам объяснить... что-то вроде отражения в зеркале, которое не исчезает, когда исчезает отраженный предмет. Такие копии не занимают места... но людей мы можем спасти только полторы тысячи - со всей планеты. Поэтому мы отбираем Лучших.

Видя раздраженный жест Анриса, пришелец успокаивающе поднял руку:

- Объясняю, зачем дракон. Очень жаль, но мы не могли прибегнуть к более щадящему методу. Сами понимаете, мы не можем объяснить вашим соплеменникам правду - это было бы слишком жестоко. На то, чтобы самим выискивать лучших и тайно похищать их, у нас - и у вас - просто нет времени. Любая же попытка стимулировать в вашем обществе отбор Лучших для неких благих целей не даст быстрых и хороших результатов; мы столкнулись бы с недоверием, проволочками и злоупотреблениями. Увы, цивилизации вашего уровня хорошо понимают только язык силы; я не хочу вас обидеть, но это факт. Я еще раз прошу прощения за то, что мы должны были прибегнуть к столь жестокому средству, но иного выхода не было.