неизвестен Автор - Принесённые в жертву

- Все пропало! - в ужасе воскликнула девушка.

- Не бойся, - угрюмо отозвался Анрис, - живая ты им не достанешься.

Сзади с лаем выскочили псы. Анрис бросился им навстречу с мечом в руках. Собаки отскакивали и не пытались наброситься - они не были обучены нападать на людей - но продолжали яростно лаять, сзывая участников погони.

- Послушай, Анрис, - сказала вдруг Элари, - а вдруг дракон вовсе не собирается нас съесть? Ведь если бы ему просто нужно было утолить голод, он мог бы убить сколько угодно жителей.

- Пока, во всяком случае, он ни в чем не отступал от старых легенд, возразил юноша. - Наверное, ему доставляет особое удовольствие съесть самых лучших... А для чего еще мы могли бы ему понадобиться? В качестве прислужников? Всю жизнь драить его чешую и убирать нечистоты? Ну нет, я не допущу, чтобы ты стала рабыней какого-то поганого монстра.

Беглецов окружили конные солдаты. Анрис поворачивался то в одну, то в другую сторону, готовясь зарубить первого, кто приблизится. Подъехало еще несколько всадников. Когда они спешились, Анрис узнал в одном из них Барвильда, главу Городского Совета. Юноша одной рукой прижал к себе Элари, приставив нож к ее шее. Девушка закрыла глаза.

- Еще шаг - и я убью ее, - сказал Анрис. - А потом стольких из вас, насколько хватит моих сил и длины моего меча.

- И чего вы этим добьетесь, Роннельд? - устало спросил Барвильд. Она все равно умрет.

- Но не такой мерзкой смертью, как хотите вы!

- Смерть - всегда смерть, Анрис. А умереть, спасая жизни других, никогда не позорно и не бессмысленно.

- Не надо только болтовни про самопожертвование! Если вы хотите, чтобы я вошел в пещеру дракона с этим вот мечом и ударил его, я сделаю это. Но Элари оставьте в покое!

- Увы, это не в нашей власти. Мы не можем оказать дракону открытое сопротивление. Но... не исключено, что нам удастся ему отомстить. И я гарантирую вам, что, если вы сдадитесь, то умрете без мучений.

- Как вы можете давать такие гарантии? Вы что, договорились с драконом?

- Подробности вам объяснит доктор Лейдис.

- Я вам не верю! - воскликнул Анрис. - Не приближайтесь!

- Ну хорошо, но вы ведь не можете решать за девушку. Элари, вы же знаете доктора Лейдиса? Вы согласны поговорить с ним? Только поговорить.

- Элари, не слушай их!

- Но... ведь все кончено, Анрис, - тихо произнесла она. - Нам не спастись. А доктор - славный и честный человек, когда-то он спас моего отца...

- Слышите, Анрис? Отпустите девушку. Элари Тэссильд имеет право на собственный выбор.

Анрис неуверенно опустил нож. В то же мгновение его резко дернули за ноги, и он упал. Проклятье! Пока Барвильд заговаривал ему зубы, стражники подобрались ползком сзади! Слишком поздно осознал юноша свою ошибку. Он бешено сопротивлялся, но ничего уже не мог поделать. Через несколько минут он был крепко связан. Элари упала без чувств; солдаты подхватили ее.

Анриса ввели в Зал Совета. Его одежда была разорвана, руки скованы за спиной короткой цепью; "такие-то почести оказывает город своим спасителям", невесело усмехнулся он. Остальные девять Избранных были уже здесь. Еще один юноша был также скован; остальные, очевидно, смирились со своей участью и не пытались сопротивляться. Руки девушек были свободны. Анрис отыскал взглядом заплаканное лицо Элари.

В зал вошел доктор Лейдис.

- Мне очень жаль, что к некоторым из вас пришлось применить насилие, - сказал он, - и я не осуждаю сопротивлявшихся. Но, надеюсь, после моих слов вам станет легче. Увы, вы должны умереть; но я принес вам утешение.

На ладони врача лежал крохотный черный шарик.

- Это яд, дарующий быструю и безболезненную смерть. Я бы даже сказал - приятную смерть, если бы это не звучало кощунственно. Но, прежде чем каждый из вас получит такой шарик, вы должны дать слово, что проглотите его лишь в самый последний момент. Дракон требует, чтобы вы были живые и здоровые; если он поймет, что вы умерли прежде, чем он убил вас, то разгневается. Но главное - если он, ничего не заподозрив, сожрет десять человек, отравившихся сильнодействующим ядом, то весьма возможно, что эта трапеза станет для него последней.

Так, значит, Барвильд не врал, говоря о возмездии! Жестокая улыбка возникла на лице Анриса. Конечно, он предпочел бы сразить врага мечом, но так - это тоже выход. В эту минуту он жалел лишь о том, что не может спасти Элари.

Десять голосов, мужских и женских, по очереди пообещали исполнить указания доктора. После этого стражники освободили закованных от цепей, и Лейдис раздал шарики.