Уилл Маккарти: «Если», 2003 № 06

Итак, в двадцать девятом десятилетии существования Королевства Сол, на миниатюрной рукотворной планете, вращающейся по орбите, что пролегает в середине пояса Койпера [2] Пояс Койпера — охватывающее Солнечную систему широкое кольцо малых небесных тел (преимущественно ледяных), которое считается «остатками строительства» планетарной системы и служит своеобразным резервуаром потенциальных внутрисистемных комет. , вдали от настоящего Солнца, настоящих планет и их спутников, молодых людей вынуждают — буквально вынуждают! — разыгрывать сценки из прежних, менее цивилизованных эпох… И разве не естественно, что эти молодые люди реагируют на все, что происходит в лагере, столь же малоцивилизованным образом?!

— Ребята, вы по-крупному вляпались, — предупредил Денгл. — Мало не покажется, это точно.

Похоже было, что физкультурник беспокоится за бунтовщиков ничуть не меньше, чем из-за них. И больше не станет сопротивляться, зная, что подростков все равно не одолеть.

На горизонте, метрах в двадцати, материализовались еще три воспитателя. Одного из них Конрад знал лишь в лицо, тот работал с младшими группами на другом полушарии мира. Двумя другими оказался Д’ректор Джед. Обе копии вооружились электрическим стрекалом для скота, которым Джед имел обыкновение угрожать.

— Что тут происходит? — сухо поинтересовалась одна копия. Другая просто стояла рядом, сурово нахмурившись. Это многое говорило о Д’ректоре Джеде. Должно быть, он любит повсюду ходить сам с собой. Может, ему нравится собственное общество, а может, его удручает, что Вселенная превосходит Д’ректора Джеда численностью?

— Отмена насильственного заключения, — незамедлительно и очень бодро отрапортовал Баскаль. — Этот человек пытался незаконно нас удержать!

Расстояние было не настолько велико, чтобы не заметить дымки настороженности, окутавшей лицо Джеда. Очевидно, копии узнали голос Баскаля, но выделить принца из толпы не смогли. Перед началом операции все мальчики вымазали физиономии грязью и взлохматили волосы, подняв их дыбом. Отчасти для того, чтобы набраться боевого духа, но также и потому, как теперь догадался Конрад, чтобы их не узнали и не заставили персонально отвечать за содеянное.

— Ваше высочество… — начал было один из Джедов, и сразу можно было заметить, как тот мысленно идет на попятную, притормаживает, переигрывает свой подход.

«Принц» — довольно странное словечко. Да и понятие тоже: ребенок, который в один прекрасный день станет верховным правителем (или мог бы им стать, не будь его родители бессмертны). И как же, интересно, следует обращаться с таким ребенком? Как учить, наставлять, наказывать или даже поощрять малыша, а потом подростка, который в один прекрасный день поднимется неизмеримо выше самого наставника? Весьма щекотливая ситуация, которую Баскаль, судя по ограниченному опыту Конрада, постоянно ухитрялся — почти рефлекторно — обращать себе на пользу.

— Ваше высочество! — перехватил инициативу второй Джед. — Вас и ваших друзей доверили моему попечительству, и я не стану колебаться…

— Еще как станешь! — заорал Баскаль, делая большой символический шаг в сторону Д’ректора. — Мало того, немедленно уберешься с дороги, а не то мои веселые ребята выколотят душу из вас обоих. И это не шутка! Мои друзья сопровождают меня туда, где я смогу позвонить в Службу охраны детства, с которой имею вполне законное право проконсультироваться.

Для Конрада это оказалось новостью. Всего три минуты назад план был таков: «Жми вперед! Покажем этим ублюдкам!» Однако новые слова Баскаля звучали куда лучше, более утонченно. Почти законно.

— Я включаю сигнал тревоги, — предупредил Джед номер два. — Теперь вам придется иметь дело не только со мной, но еще со множеством копий всех воспитателей на этой планете. Плюс еще Секретная служба и Королевская полиция.

— Ага, — согласился Баскаль. — Вот только плюс здесь появится через десять часов, не раньше!

Да, именно столько требовалось на путешествие со скоростью света отсюда до Королевствд и обратно…

— Трифакс охраняет ваша дворцовая стража, принц. Они не позволят вам уйти!

— Я не нуждаюсь в позволении, — надменно сказал Баскаль, бросая косой взгляд на Скалу Денгла, который все еще пытался распрямиться. — Здесь уже произошел один весьма нежелательный инцидент, и он не будет последним, если ты попробуешь вмешаться.

— Отмените тревогу, — посоветовал скрюченный Денгл, принимая сторону принца. — И впустите мальчиков в офис. Числом мы ненамного их превосходим, а если они желают связаться с Охраной Детства, тем лучше. Нам нечего скрывать. Пускай их родители обо всем узнают.