Андрэ Нортон - Испытание в Иноземье (Предтечи - 2)

Тссту издала глухой гортанный звук "р-р-р-у-р-р-г", выражавший ярость и предупреждение. Двигаясь чисто импульсивно, Чарис подхватила Тссту и воспользовалась диском.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

От резкого запаха в горле Чарис запершило. Она находилась рядом с факторией - как и пожелала - и прямо перед ней вздымался купол здания. Вернее, остатки его: девушка увидела многочисленные дыры и полосы обгоревшего вонючего пластика. Тссту сплюнула на землю и что-то пробурчала, сообщая Чарис, что необходимо немедленно убираться отсюда.

Но перед неровной дырой, которая некогда была дверью, лежало ничком чье-то тело. Чарис направилась к нему...

- Хойи-и-и-и!

Девушка обернулась, приготовив диск. Кто-то быстро спускался по тропе, ведущей с плато, махая ей. Чарис могла исчезнуть отсюда в любой момент, стоит только ей пожелать, и поэтому решила немного задержаться. Тссту, еще раз фыркнув, покрепче уцепилась когтями за тунику девушки.

Из кустарника, окружавшего поляну, выскочило коричневое животное, очевидно, двигавшееся в их сторону с какой-то целью, со слегка выпуклой спиной, со свисающим с боков светлым, густым и длинным мехом и еще более светлым пятном над глазами. Уши небольшие, морда широкая, хвост пушистый.

Едва показавшись из кустов, оно остановилось и принялось пристально рассматривать Чарис. Тссту больше не протестовала, однако дрожь тельца передавала ее страх и Чарис. Девушка готова была уже во второй раз воспользоваться диском.

Мужчина, который махал ей, исчез с тропы - должно быть, он одним прыжком преодолел последние несколько футов спуска. Потом из листвы раздался свист. Коричневое животное присело на задние лапы. А Чарис осторожно наблюдала за тем, как из зарослей на поляну стремительно выбежал этот человек.

Он носил коричнево-зеленую форму Службы Разведки вместе с высокими сапогами бледно-коричневого цвета. На воротнике туники сверкала металлическая эмблема Службы - вместе с тем же ключом, что она видела и на вертолете. Выглядел он совсем молодым, хотя в настоящее время, когда расы перемешались и образовались многочисленные мутации, возраст представителей разных планет определить весьма трудно. Ростом меньше среднего, худощавый, со смуглой кожей, непонятно, то ли естественного цвета, то ли загоревшей под солнцами других планет; короткие волосы завивались на круглой голове, такие же черные, как и мех Тссту.

Вырвавшись из зарослей, незнакомец остановился и пристально посмотрел на Чарис, не скрывая своего изумления. Коричневое животное поднялось, направилось к хозяину и потерлось об его ноги.

- Кто ты? - требовательно спросил он на Бэйсике.

- Чарис Нордхольм, - чисто механически ответила девушка, а потом добавила: - Этот твой зверь - он пугает Тссту...

- Тэгги? Вам не нужно бояться его, - коричневое животное поднялось на задние ноги, достав до бедер юноши, и тот, проведя рукой по его голове, принялся чесать за его маленькими ушками. - Но... это же курчавая кошка! теперь, разведчик с тем же изумлением уставился на Тссту. - Откуда она у тебя? И как тебе удалось подружиться с ней?

- М-и-и-р-р-и-и-и.

Страх Тссту несколько уменьшился. Она шевельнулась в объятиях Чарис, словно пытаясь найти более удобное положение, внимательно и с опаской наблюдая как за человеком, так и за животным.

- Она пришла ко мне, когда вы охотились за ней со своим зверем!

- Но я никогда... - начал было юноша и тут же запнулся. - Ах да, я же был в лесу, когда Тэгги отыскал какой-то новый запах! Но почему... Кто ты? - в его тоне появились новые, официально-деловые нотки. - И что ты здесь делаешь?

- А кто ты сам такой? - в свою очередь поинтересовалась девушка.

- Кадет Шэнн Лэнти, Служба Разведки, посол-связист, - выпалил он на одном дыхании. - Ведь это именно ты отправила послание, которое было записано на ленту, не так ли? Ты прилетела сюда с торговцами, но вот где ты была совсем недавно?..

- Я была не здесь. Я только что пришла.

Разведчик направился к ней, однако животное по имени Тэгги осталось на прежнем месте. Глаза мужчины внимательно изучали девушку, уже с несколько иным выражением.

- Ты была у _н_и_х_!

Чарис не испытывала сомнений, кого он имеет в виду.

- Да, - она не хотела ничего добавлять, но, похоже, ему ничего другого и не требовалось.

- И ты только что вернулась сюда. Зачем?

- Что здесь произошло? Этот человек там... - она повернулась в сторону тела, но офицер Службы Разведки одним быстрым шагом закрыл ей обзор.

- Не смотри туда! Что здесь произошло?.. Ну, мне бы и самому хотелось узнать. Фактория подверглась набегу. Но кто или почему... Тэгги и я пытаемся узнать, что здесь случилось. Сколько времени ты провела с _н_и_м_и_?