Джордж Локхард: Раз, два, три, четыре, пять...

Запнувшись, она встряхнулась и вновь улыбнулась во весь клюв.

–Что ж, поздравляю! Завтра вы станете убийцей дракона. Уже восемьсот лет никто из людей не мог сказать о себе подобного.

Менахэм криво усмехнулся.

–Я польщён, – процедил он сквозь зубы.

–Вы раньше охотились? Хоть на симуляторах?

Менахэм покачал головой. Его инструктор, коренастый пард с леопардовыми пятнышками на шерсти, что-то вполголоса пробормотал.

–Не волнуйтесь, всё будет хорошо. Дракону подрезали крылья, летать он не сможет.

Глиссер мчался над самой водой, покрывая триста километров за час. Впереди уже был виден необитаемый островок, где человеку предстояло найти и застрелить дракона. Подумав об этом, Битти мысленно пожелал президенту «Новых Миров» заменить собой жерву.

«В этом случае, пожалуй, я бы не стал брать интервью...» – столь кровожадная мысль удивила Менахэма. Встряхнувшись, он повернулся к спутнику.

–Я хочу поговорить с жертвой до начала охоты, – Битти скрестил на груди руки. – Это возможно?

Пард почесал за ухом.

–Вообще-то да, но я бы вам не советовал.

–Почему?

–Ну, во первых – драконша совсем дикая и будет вас оскорблять, во вторых, она говорит только по-японски...

–Я свободно владею японским.

Инструктор вздохнул.

–А в третьих, это плохо скажется на вашей готовности.

Менахэм заставил себя улыбнуться.

–Полагаете, поговорив с драконом, я не смогу его пристрелить?

–У меня просто есть опыт, – фыркнул пард. – Думаете, вы мой первый клиент? Да каждый четвёртый охотничек в последний миг теряет решимость, и убивать зверя приходится мне. А я, в отличие вас, у-ва-жа-ем-ый, не палач, и удовольствия от стрельбы не получаю...

Битти смерил инструктора внимательным взглядом.

–Зачем же вы здесь работаете?

Пард отвернулся.

–Есть причины. Довольно слов, мы прибыли.

Глиссер сбросил скорость и приподнялся над водой, выпуская мягкую «юбку» для воздушной подушки. Пилот вывел машину прямо на пляж, где уже стоял большой грузовой глайдер маскировочного окраса. В стороне, на ароматной траве, разлеглись несколько грифонов; Битти поискал Аэлиту, но её не было. Следом за пардом, человек выпрыгнул из глиссера.

–Приветствую, дорогой клиент, – пробасил один из грифонов. Остальные глядели на гостя весьма недружелюбно. – Всё готово для начала охоты.

–Он хочет поговорить с драконом, – сообщил пард.

Пернатые переглянулись.

–Опять... – пробормотал грифон. Его сосед, грациозно потянувшись, встал и направился к глайдеру.

–Ну, что же вы? – пард оскалил клыки. – Идите, беседуйте.

Вздрогнув, Битти кивнул и подошёл к машине. Грифон тем временем нажал кнопку возле грузового люка; беззвучно опустилась массивная аппарель.

–У вас есть десять минут, – буркнул пернатый. Менахэм машинально кивнул: он не мог оторвать взгляда от небольшой клетки, блестевшей полированным металлом.

Юная драконесса оказалась лишь немного больше человека; она лежала в дальнем углу, свернувшись как кошка и накрыв голову крылом. Заметив покрытые засохшей кровью шрамы на плечевых суставах, Битти вспомнил, что жертве подрезали крылья.

–Как вас зовут? – выдавил он.

Драконесса резко подняла голову и обернулась к человеку.

–Ты ещё кто? – глухо спросила она на чистом японском.

Битти с трудом заставил себя говорить спокойно.

–Я... как вам сказать... Я охотник.

–Понятно, – глаза дракона превратились в тонкие щели. – Решил поговорить с чучелом?

–Мне просто хотелось...

–Да пошёл ты на *****! – рявкнула крылатая, внезапно перейдя на английский.

Битти вздрогнул.

–Как вас зовут? – повторил он с запинкой. Диктофон и холокамера кругового обзора были встроены в браслет его часов.

Драконесса выругалась по-японски.

–На кой хрен тебе сдалось моё имя, а?

–Пожалуйста, всё не так как вы думаете...

–Думаю? – она дёрнула хвостом. – Я не умею думать. Я зверь, зве-ерь, добыча, жертва, ящер рогатый. Иди отсюда, поганец, у меня нет на тебя настроения.

Менахэм хотел было ответить, но тут в глайдер поднялся пард-инструктор. Оценив обстановку, он оскалился.

–Вас предупреждали.

–Ты, кошка драная, тебя я всё равно достану! – рявкнула драконочка, вцепившись в прутья.

Усмехнувшись, пард подошёл к клетке и подозвал Битти.

–Запомните, – он указал на перепончатое ухо крылатой пленницы. – Стрелять лучше всего сюда; луч поджарит ей мозг, смерть наступит быстро. Если вы предпочитаете пулевое оружие – цельтесь в горло, разрывная пуля вызовет гидростатический шок и вам не составит труда добить суку. Стрелять в бок или грудь не стоит, у драконов два сердца; только зря помучате.