Джордж Локхард - Раз, два, три, четыре, пять...

Битти вылез из кабины, не дожидаясь пока планер сложит крылья. Отметив присутствие на стоянке ещё двух планеров и старинной наземной машины, он быстро прошёл к стеклянным дверям офиса.

Стандартный зеркальный цилиндр здания резко выделялся на фоне окружающей местности. Трёхэтажный, с закруглённой крышей, он походил на толстую шайбу, обронённую в лес великаном. Битти невольно поморщился; он во всём любил гармонию и стиль.

–Я звонил полчаса назад, – сказал Менахэм, когда у дверей встретил андроида. Робот на миг застыл, сверяясь с базой данных; Битти отметил его удивительно низкое быстродействие.

–Всё в порядке, сэр, вас ждут, – андроид неуклюже поклонился. Менахэм поймал себя на мысли, что ожидал скрипа несмазанных шестёрн.

В офисе пахло свежей травой и цветами. Интеръер в стиле «хрустальный грот» давно вышел из моды, но Битти это не волновало; едва поднявшись в приёмный зал на втором этаже, он замер как вкопанный.

С противоположной стены на него смотрела голова грифона. Настоящая, отрезанная у самых плеч и вставленная в красивую пластиковую раму. Стеклянные глаза смотрели без всякого выражения, клюв был чуть приоткрыт. Очевидно, намеренно, перья у основания шеи так и оставили окровавленными – вероятно, чтобы развеять всякие сомнения в подлинности трофея.

Зрелище до того шокировало Битти, что он не сразу заметил живого грифона, лежавшего на ковре как раз под чучелом. Из мебели в зале имелись только четыре массивных кресла и стеклянный стол.

Пока Менахэм приходил в себя, грифон – вернее, молодая бело-золотистая грифоница – гразиозно поднялась и шагнула ему навстречу.

–Добро пожаловать в компанию «Новые миры» – приветливо сказала она. Звучный голос помог Битти преодолеть замешательство.

–А... здравствуйте, – ему пришлось приложить усилие, чтобы отвести взгляд от головы на стене. – Я Менахэм Битти. Вчера мне подарили ваш проспект, и я решил узнать подробности.

–Милости просим, – грифоница улыбнулась пластичными уголками клюва. – Я Аэлита, консультант компании. Очевидно, вы уже знаете, чем мы занимаемся?

Битти машинально кивнул. Абсурдность ситуации его шокировала; беседовать с грифоном в комнате, стену которой украшает грифонья голова?

–Садитесь, – предложила тем временем Аэлита. – И расслабьтесь. Вы выглядите встревоженным.

Менахем медленно опустился в кресло. Грифоница разлеглась на ковре в позе сфинкса, точно как кошка вытянув задние лапы.

–Спрашивайте, – улыбнулась она. – Я отвечу на любые вопросы.

Битти помолчал.

–Кто это? – спросил он, указав на грифонью голову.

Аэлита вновь улыбнулась.

–Впечатляет, правда? – она весело подмигнула человеку. – Это мой личный трофей. Я добыла его год назад, на Земле, в заповеднике Серенгети.

Менахэм с трудом заставлял себя верить.

–Простите, я наверно чего-то не понимаю, но разве убийство грифона больше не считается преступлением?

–Разумеется считается! – Аэлита слегка распушила перья на шее. – Наша компания тесно сотрудничает с правоохранительными органами и КГБ, каждую охоту курирует их наблюдатель. В качестве жертв нам поставляют только зверей или осуждённых на смерть преступников. Этот, – она кивнула на чучело, – убил двенадцать человек и семь пардов, прежде чем был пойман.

Битти ещё раз взглянул на стену. Смерть не оставила следов, грифон выглядел совсем как живой. Только вместо глубоких орлиных глаз, на человека смотрели тусклые стекляшки.

–И много преступников вы... обрабатываете? – выдавил Менахэм.

–О, нет, – Аэлита вздохнула. – Обычно мы предлагаем выбор из десяти зверей в десяти точках планеты. Преступники, достойные смерти, появляются нечасто. Однако у нас гибкий подход – охота на разумную дичь равна по стоимости обычной охоте на животных. Тем самым мы уравниваем ценность жертв, чтобы обладатели обычного трофея не чувствовали себя ущемлёнными.

Битти подался вперёд.

–Это опасно?

–Что вы! – Аэлита рассмеялась. – Не опаснее компьютерной игры. Клиентам выдают самое совершенное оружие, приборы ночного видения, защитные костюмы и, разумеется, средства связи. Кроме того, в тела жертв вживляют модули дистанционного контроля. Быстродействующий киборг непрерывно следит за охотой глазами жертвы, и пресекает любые попытки атаковать охотников.

Грифоница указала когтем на стену.

–Но в отличие от игр, клиенты нашей компании получают реальные трофеи и реальные приключения. Никаких симуляторов – вот наш девиз. Оружие на охоте боевое, звери – настоящие, и смерть принимают самую натуральную.