Фриц Лейбер: Корабль призраков

Он протянул прозрачноглавую полиэтиленовую руку.

Не в силах забыть звенящее в ушах презрительное шипение Кима, Лопух угрюмо процедил:

– Наверное, сегодня утром я воздержусь от выпивки. Корчмарь. Ограничусь овсяной кашей и водой.

– Что случилось, Лопух? – поразился Корчмарь. – Уволь, этого я не допущу. Позволить тебе корчиться и биться в конвульсиях прямо перед посетителями? Да поглоти меня Земля!

Лопух, оттолкнувшись, стремительно подлетел к поблескивающей сталью руке Корчмаря. Одной рукой он обхватил холодный толстый ствол, пальцами другой аккуратно снял пухлый палец Корчмаря со спускового крючка.

– Он – не колдун, а просто бездомный кот, – начал объяснять Лопух, когда в обнимку с Корчмарем, сросшись, как сиамские близнецы, и кувыркаясь, они закружили по «Приюту».

– Отпусти меня, ничтожество! – кипел хозяин. – Попомни мои слова, кончишь жизнь в кандалах! Все расскажу Графу!

– Огнестрельное оружие по закону запрещено наравне с ножами и иглами, – хладнокровно возразил Лопух, хотя его голова уже поплыла в отвратительном тумане слабости и тошноты. – Тебе самому надо бы остерегаться карцера. – В наглом напоре Корчмаря он легко распознал нотки страха. Что ни говори, отменная реакция и уверенность не изменили Лопуху даже теперь, когда приходилось действовать почти вслепую.

Обессиленные, соперники, зацепившись за ванты, тяжело переводили дух.

– Отпусти меня, гад, да говорят же тебе, – просипел Корчмарь, лениво и без всякой надежды сопротивляясь. – Этот пистолет Граф сам мне дал. К тому же, у меня есть разрешение с Мостика! – уж последнее объяснение было явной ложью. В отдалении черный комок Кима расправился в прямую линию, затем обозначились утонченные тени лап и хвоста. Похоже, кот намеревался встать на задние лапы.

– Я – важжжжная персона! – начал нахваливать себя кот. – Сссанитар. Умею пользззоваться канализззацией. Душшу крыссс, мышшшей. Выссслеж-жжживаю чччародеев, кровосссосов! Вссе умею!

– Да он еще и говорит! – едва не задохнулся Корчмарь. – Ну, так и есть – колдун!

– У Графа же есть говорящая собака! – выдвинул Лопух неотразимый аргумент. – Если животное умеет говорить – это еще ничего не доказывает.

Все это время он не ослаблял мертвой хватки на стволе и не отпускал палец хозяина. Наконец он почувствовал, что Корчмарь сдается.

– Ладно уж, прости. Лопух, – вкрадчиво прошептал хозяин «Приюта Летучей Мыши», – больно уж беспокойная выдалась ночка. Твой Ким поневоле меня смутил. Сам посуди, – он еще ведь черный, как сам дьявол. Попробуй тут не сдрейфь. Проверим в деле, какой он охотник за крысами. Пусть отрабатывает свое мясо. Довольно, довольно, не дави так. Выпей-ка лучше.

Податливо-студенистый пакет с двойной порцией настойки, заполнивший чашу ладони Лопуха, манил и искушал, как философский камень. Лопух поднес полиэтилен к губам, одновременно ступни его ног будто сами по себе нащупали упругую тетиву каната. Лопух стремительно нырнул в сияющее кольцо ротонды.

Лопух плавно впечатался в противоположную стенку внутреннего обода ротонды, и она, спружинив мышцами растяжек, мягко погасила инерцию толчка. Он все еще держал пакет возле рта (колпачок уже был отвернут), но нажимать все-таки не стал. Зажмурив глаза и сдавленно всхлипнув. Лопух, не глядя, вернул пакет на свое место – в холодильный ящик для лунной настойки. \

Действуя почти на ощупь, он извлек из шкафчика-термоса пакет с овсяной кашей и конвертик с кофе. Затем открыл пакетик с водой, бросил в него пять соляных таблеток, плотно закрыл и начал энергично взбалтывать.

Корчмарь, парящий за его спиной, задышал в ухо:

– И все же ты не удержался от рюмашки. Лунная настойка показалась нехороша, так ты решил намешать коктейль. Напишем его на твой счет. И вправду говорят: все пьяницы вруны.

В ответ на ехидство Корчмаря, Лопух попытался оправдаться:

– Да это – только подсоленная вода, чтобы укрепить десны.

– Бедный Лопушок, на кой ляд тебе сдались крепкие десны? Или ты собрался со своим новым дружком охотиться за крысами? А потом жарить их на нашем гриле? Не приведи Бог, если застанут тебя за этим занятием! Кстати, стоимость соли тоже придется вычесть из твоей получки. Ну ладно. Лопух, теперь за уборку! – и повернув голову в фиолетовый носовой угол. Корчмарь рявкнул:

– А ты, вперед! Лови мышей!

Трижды Лопух мужественно обдавал свои десны струйками соленой воды. Затем, повернувшись к Корчмарю спиной, он заставил себя проглотить кофе – очень дорогой напиток, перегоняемый из лунной браги. Потом попробовал немного овсянки.