Роберт Сильверберг - Стархэвен

— Я тоже, — резко оборвал его Квеллен. — Мортенсен, вы намереваетесь совершить прыжок в прошлое в первых числах мая?

Мортенсен покраснел.

— А вам какое до этого дело?

— Немалое. Так это правда?

— Может быть. Ничего не могу сказать конкретно. Квеллен тяжело вздохнул.

— Вы числитесь среди прыгунов, которые отправлялись в прошлое. Вам это известно? В списке указано ваше имя, дата рождения, время прибытия в прошлое, день, когда вы убыли отсюда. Архивные материалы свидетельствуют о том, что это произошло 4 мая сего года. Теперь вы станете отрицать, что намереваетесь совершить прыжок?

— Я ничего не буду говорить без адвоката. Черт вас побери, я не представляю ни малейшей угрозы для вас! Какое вы имеете право портить мне жизнь?

— Сейчас я не могу всего объяснить, — пожал плечами Квеллен. — Так случилось, что вы являетесь несчастной жертвой ситуации, которая выходит из-под контроля. Мортенсен, я намерен послать вас в путешествие. Что-то вроде отпуска. Не могу сказать, сколько времени вы будете там, но, по крайней мере, у вас там не будет ни каких неудобств. Вы найдете там достаточное количество еды, программируйте на здоровье по своему вкусу. Я позабочусь, чтобы у вас ни в чем не было недостатка. Я на вышей стороне и глубоко сочувствую вашему положению. Но сперва я должен позаботиться о себе.

Расстроенный Мортенсен поднял руку, будто желая ударить Квеллена. Тот спокойно сделал шаг вперед и активировал анестезирующую иглу в своей руке. Она вонзилась в кожу арестованного. Наступила мгновенная анестезия, и Мортенсен обмяк, потеряв сознание. “В таком состоянии он будет примерно час”, — подумал Квеллен. Этого времени было вполне достаточно.

Он включил стасис-поле и запихнул тело Мортенсена в приемную капсулу. Через мгновение этого человека уже здесь не было. Очнется он в Африканском коттедже. И это, без сомнения, еще больше собьет его с толку, но Квеллен не мог сейчас давать ему объяснения…

Мгновением позже стасис-поле отключилось со стороны Квеллена. Это не даст возможности Мортенсену самому вернуться сюда, пока Квеллен сам не захочет вернуть его.

У Квеллена закружилась голова.

Теперь, когда он располагал необходимой приманкой, пришло время заняться работой. Казалось невероятным, что он сможет добиться своего, но он уже зашел так далеко, что не мог позволить себе остановиться на полпути. И если у него ничего не получится, а он совсем не исключал такой исход, то имелась еще одна альтернатива, менее почетная, но дающая, вероятно, более разумное решение, чем то, что было у него на уме.

“Интересно, смогу ли я выйти сухим из воды? Смогу ли я на самом деле попытаться шантажировать Верховное Правление и заставить его принять мои условия? Или я просто выжил из ума?”

Очень скоро он все это узнает. А пока у него есть заложник — Мортенсен! Заложник, предотвращающий гнев Верховного Правления!

Теперь оставалась одна мелочь — добиться беседы с Питером Клуфманом. С ним самим! С глазу на глаз!

Но как это устроить? Может быть, это несбыточная мечта? Как добиться того, чтобы чиновник седьмого разряда был Клуфманом?

“Он встретится со мной, когда узнает, что я похитил Дональда Мортенсена!” — решил он.

Дэвид Джакомин, который лично проводил негласное наблюдение за Мортенсеном, первым обнаружил, что произошло что-то неладное. Вспыхнувший красный сигнал сообщил ему, что Мортенсен исчез из телевекторного поля Аппалачии.

Джакомин был явно сбит с толку. Критическим для Мортенсена днем было 4 мая, но до этого срока было еще несколько недель! Разве возможно, что он так быстро подался в прыгуны?

“Да, — размышлял Джакомин, — такая возможность существовала. Но если он раньше времени стал прыгуном, то почему не лопнула структура пространственно-временного континуума? Прошлое изменилось или, может, в архивные материалы вкралась ошибка?” Джакомин распорядился, чтобы было проведено тщательное расследование исчезновения Мортенсена с привлечением всех ресурсов Верховного Правления. Клуфман лично проинструктировал Джакомина проследить за тем, чтобы с Мортенсеном ничего не случилось, а теперь получалось, что с ним все-таки что-то стряслось. Покрывшись холодной испариной, Джакомин размышлял, каким образом вернуть назад Мортенсена до того, как Клуфман обнаружит его отсутствие.

Очень скоро, однако, Джакомин понял, что ему придется все-таки поделиться этой новостью с Клуфманом.