Э. Грант - «Если», 2004 № 03

— Некоторые люди верили, что мир плоский и стоит на спинах четырех огромных слонов, — сообщила Сильва.

— Да? — усомнилась Кин. — А на чем стояли слоны?

— На гигантской черепахе, вечно плавающей в космическом пространстве.

Кин обдумала предложенную идею.

— Очень глупо, — сказала она. — Чем будет дышать черепаха?

— Ты у меня спрашиваешь? Это человеческий миф.

— Но я бы многое дала, чтобы узнать, как этот океан может вечно переливаться через край.

— Молекулярное сито? — предположил Марко, не отрываясь от информационных экранчиков. — Интересно, но сейчас совсем не важно. А вот где население?

— Кто-нибудь пытается вступить с нами в контакт?

— А как же, так и рвутся в эфир.

— Полагаю, ответ отрицательный. Ладно, — заключила Кин, — возможно, оно и к лучшему. А то я все никак не могу забыть о нашем корабельном арсенале.

— Признаюсь, эта мысль меня тоже редко покидает, — сказал Марко. — Возможно, Джало имел в виду охоту на тех морских монстров, но мне почему-то так не кажется. А вот что мне точно кажется… Что строителей этого артефакта, кем бы они ни были, вряд обеспокоит любое оружие, которое может найтись на нашем корабле.

— А если обитатели этого мира давно уже умерли, — предположила Сильва.

Кин и Марко вопросительно посмотрели друг на друга.

— Не думаю, — сказал кунг. — Уж скорее я поверю, что они решили перейти из физического плана существования в духовный.

— Могу предсказать, что вскоре их ожидает большой шок, — сказала Кин. — Этот артефакт требует колоссального количества энергии только лишь на то, чтобы поддерживать его в рабочем состоянии. Солнце ходит по принудительной орбите, океан льется через край, а значит, надо постоянно пополнять внутренние моря, и зачем было делать фальшивые звезды, если кругом полно настоящих…

— На последний вопрос я могу ответить, — заметил Марко. — Похоже, что большая сфера прозрачна лишь в одну сторону. Мы можем видеть, что внутри, а они не могут видеть, что снаружи. Но только не спрашивай меня, зачем все это.

— Мы приземлимся? — поинтересовалась Сильва.

— Но как же мы туда попадем? — спросила Кин.

Марко ухмыльнулся.

— Проще простого. В этой прозрачной раковине восьмиметровая дыра. На предыдущем витке мы над ней пролетели.

— Что?! И ты не обмолвился ни словом?

— Вы с Сильвой были слишком заняты водопадом.

Корабль завис над дырой через двадцать минут. По форме она напоминала эллипс, края выглядели оплавленными. Такое отверстие может проделать, к примеру, геологический лазер, подумала Кин. Мог ли быть такой лазер на Терминусе? Вполне вероятно.

— Мы намного выше края здешней атмосферы, — сказал кунг. — Поэтому я надеюсь, что у местных жителей не слишком большой зуб на тех, кто делает в небе дырки.

— Мы можем предложить им деньги на ремонт, — заметила Сильва.

Кин даже не усмехнулась. Ну почему разумным существам захотелось изолировать себя от Вселенной подобным образом? В этом нет никакого смысла, если только жители плоской Земли не клинические параноики. Кстати, а вдруг?

— Нет, — сказала она вслух, — сумасшедшие не смогли бы построить ничего подобного!

— Эта штука выглядит, как Земля, — сказала Сильва. — А земляне уж точно сумасшедшие. Надеюсь, люди не занимаются потихоньку строительством секретных миров?

— Ни в коем… — с горячностью начала Кин и увидела усмешку, с которой они оба смотрели на нее. — Я не знаю, — пробормотала она упавшим голосом. — Ну да, это похоже на дело человеческих рук… признаю.

— Определенно похоже, — кивнул Марко.

— И даже очень, — добавила шанда.

— Ладно, — сказал Марко. — Держитесь за воздух! Мы ныряем, а дыра впритык.

Корабль благополучно провалился в дыру под истошный визг детекторов опасного сближения. Детекторы продолжали верещать, когда Кин взглянула вверх и увидела устремившийся на них сферический объект.

Агрессор врезался в один из грузовых трюмов и словно прилип к корпусу. Небо бешено закружилось. С громкими щелчками упали герметичные аварийные переборки, и корабельная рубка, отделившись от всего остального, обратилась в спасательный бот, который поплыл в сторону на собственной тяге.

Космический корабль был разрушен. Но это оказалось сущим пустяком в сравнении с тем, что произошло с агрессором, который внезапно рассыпался на мельчайшие кусочки.

Облако голубовато-зеленоватых чешуек широко разлетелось по небесной сфере. Когда Кин наконец поднялась на ноги, все экраны в рубке не показывали ничего, кроме электронного смога.