Robert Silverberg - Shadrak dans la fournaise

— Est-ce là ce qui vous est arrivé ? demande Shadrak à voix basse.

— À moi ? Je ne comprends pas ce que vous voulez dire.

— À la gare du tubotrain. Je vous y ai vu, vous vous rappelez ? Pendant qu’on passait l’enregistrement du discours de Mangu. Vous avez fait quelques remarques à propos du programme de distribution de l’antidote et les sécuvils…

— Non. Vous devez faire erreur, coupe Horthy.

Son regard vrille celui de Shadrak et s’immobilise. Le physicien a des yeux intimidants – froids et hostiles en dépit de leur côté larmoyant, résultat de trop nombreux excès. Horthy énonce d’une voix très précise :

— C’est quelqu’un d’autre que vous avez vu à Karakorum, docteur Mordecai.

— Vous n’y étiez pas, la nuit dernière ?

— Il s’agissait de quelqu’un d’autre.

Shadrak choisit de se le tenir pour dit et n’insiste pas.

— Toutes mes excuses. Parlez-moi de Buckmaster. Pourquoi croit-on que c’est lui ?

— Son comportement excentrique a paru suspect.

— Est-ce tout ?

— Il faudra vous adresser à la Sécurité pour en savoir davantage.

— L’a-t-on retrouvé près de l’appartement de Mangu au moment du meurtre ?

— Je ne saurais le dire, docteur Mordecai.

— Bien.

Les écrans de contrôle affichent le gros plan répugnant d’une fille en train de vomir, en couleurs réalistes : son vomi a la teinte rouge vif et le luisant qui trahissent le pourrissement organique. Horthy semble presque sourire à ce spectacle, comme si rien de ce qui est horrible ne lui était étranger.

— Encore une chose, reprend Shadrak. Vous avez vu tomber Mangu, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Et vous avez alors averti Gengis Mao ?

— J’ai d’abord prévenu les gardes de l’entrée.

— Naturellement.

— Ensuite, je suis monté au soixante-quinzième étage. Les gens de la Sécurité avaient déjà tout isolé, mais j’ai pu entrer.

— Directement dans la chambre du président ?

Horthy hoche la tête.

— La garde en avait été triplée. Je n’ai pu obtenir l’accès qu’en insistant sur mes prérogatives ministérielles.

— Gengis Mao était-il réveillé ?

— Oui. Il consultait des rapports du CRP.

— Comment décririez-vous son état général ?

— Assez bon. Il semblait pâle et affaibli, mais pas de façon insolite, si l’on considère la gravité de l’intervention qu’il venait de subir. Il m’a accueilli et a tout de suite vu à mon expression que quelque chose n’allait pas. Il m’a demandé ce qui se passait et je lui ai exposé les faits.

— C’est-à-dire ?

— Comment ça ? jette Horthy d’un ton hargneux. Mais que Mangu était tombé de sa fenêtre, évidemment.

— Est-ce ainsi que vous l’avez annoncé : « Mangu est tombé de sa fenêtre » ?

— C’est à peu près ça.

— En mentionnant la possibilité qu’on l’ait poussé, peut-être ?

— Pourquoi cet interrogatoire, docteur Mordecai ?

— Je vous en prie. C’est important. J’ai besoin de savoir si le khan est parvenu seul à l’hypothèse de l’assassinat, ou si vous lui avez, par inadvertance, mis cette idée en tête.

Horthy lève un regard mauvais en direction de Shadrak.

— Je lui ai rapporté exactement ce que j’avais vu : Mangu tombant par la fenêtre. Je n’en ai pas tiré la moindre conclusion. D’ailleurs, si quelqu’un l’avait poussé, comment aurais-je pu m’en rendre compte, quatre cents mètres en dessous. À cette distance, Mangu lui-même n’était qu’une tache dans le ciel, un petit pantin. Je ne l’ai reconnu qu’au moment où il allait toucher le sol.

Une lueur bizarre s’allume dans l’œil de Horthy. Le physicien se penche vers Shadrak et lui fredonne presque à l’oreille.

— Il avait un air si paisible, docteur Mordecai ! Il flottait au-dessus de moi, les cheveux plaqués en arrière, les lèvres retroussées – il souriait, je crois. Il souriait ! Puis il a heurté le sol.

Ionigylakis, qui écoutait manifestement la conversation, intervient tout à coup.

— Voilà qui est étrange. Si quelqu’un venait de le pousser dans le vide, aurait-il eu l’air aussi joyeux ?

Shadrak secoue la tête.

— Je doute que Mangu ait encore été conscient lorsque Horthy a pu distinguer son visage. Cet air paisible n’était qu’une hébétude provoquée par l’accélération.

— Possible, jette sèchement Horthy.

— Continuez, dit Shadrak. Vous avez dit au khan que Mangu était tombé. Et puis ?

— Il s’est dressé sur le lit si brutalement que j’ai bien cru qu’il allait briser tout l’appareillage médical autour de lui. Il est devenu écarlate et s’est mis à transpirer. Il respirait en haletant. Ça s’annonçait très mal, docteur Mordecai. J’ai vu le moment où toute cette excitation allait le tuer. Il a commencé à agiter les bras en criant à l’assassin et, soudain, il est retombé sur l’oreiller, il a porté les mains à sa poitrine…

— Vous avez vu le moment où toute cette excitation allait le tuer, reprend Shadrak. Mais jusque-là, il ne vous était pas venu à l’idée que ce n’était pas très indiqué, dans son état, de venir le bouleverser avec ce genre de nouvelles.

— On ne réfléchit pas très clairement, dans ces moments-là.

— On le devrait, lorsqu’on exerce de hautes responsabilités.

— On ne dispose pas toujours de son parfait bon sens, réplique Horthy. Surtout lorsqu’on a soi-même failli être tué quelques minutes auparavant par un corps tombé du ciel. Et lorsqu’on se rend compte que la victime est un personnage aussi éminent. Le vice-roi, rien de moins. Et lorsque, de plus, on se rend compte qu’il peut s’agir d’un assassinat, d’un début de révolution. Et lorsque…

— D’accord, dit Shadrak. Ça suffit. Il est parvenu à surmonter ce choc qui aurait pu lui être évité. Mais ce que vous avez fait était très imprudent, Horthy. Pire : c’était stupide. Totalement stupide. Il fronce le sourcil. Ainsi donc, vous pensez qu’il y a conspiration ?

— Je n’en ai aucune idée. Mais c’est une possibilité, non ?

— Le suicide également, me semble-t-il.

— C’est votre avis, Shadrak ? demande lonigylakis.

— C’est en tout cas celui d’Avogadro.

— Mais ses hommes ont arrêté Buckmaster.

— Je sais. Pauvre type. Je le plains.

Gonchigdorge enfonce toujours ses touches. Les écrans sont pleins de visages étrangement déformés, comme si l’objectif des caméras espions s’approchait trop de ses sujets. De l’autre bout de la salle, Donna Labile interpelle Horthy, qui jette à Shadrak un regard indéchiffrable, mais glacial, puis s’éloigne à grandes enjambées. Shadrak ne sait que penser du physicien, mais soudain c’est sans importance. Rien n’a plus d’importance. Cette salle est un asile de fous où il erre torse nu – en fait, il sent venir le coup de froid – et sans rien comprendre à l’activité frénétique qui se déploie autour de lui. Il se sent trop sain d’esprit, trop bien ajusté au réel pour un tel environnement. Tous les écrans de Surveillance Vecteur Un se vident d’un seul coup, puis s’emplissent de stries brillantes et irrégulières – bleues, vertes et rouges. Dans sa peu subtile chasse aux conspirateurs, le général Gonchigdorge a cassé quelque chose.

— Ficifolia ! braille-t-il. Qu’on amène Frank Ficifolia ici ! Il faut réparer cette installation !

Mais Ficifolia est déjà sur les lieux. Il étouffe un juron et se fraie un chemin jusqu’au général qui trône à la console. En passant près de Shadrak, il marque un temps d’arrêt et murmure :

— Votre ami Buckmaster est sur la sellette en ce moment même. Je pense que vous n’allez pas pleurer sur son sort.