Томас Прест - Варни-вампир

- Дядя, я рад, что вы разделяете мою точку зрения, - произнес Чарльз Голланд. - Если бы о ней узнал Генри, он бы сделал все, чтобы отговорить меня.

- Да, по какой-то причине твои друзья испытывает странный страх перед силой вампира. И потом, Чарльз, если мужчина собирается сражаться на дуэли, его чем меньше людей знают об этом, тем лучше.

- Я тоже так думаю, дядя. Если мне удастся победить сэра Френсиса, то его поражение положит конец многим бедам Баннервортов. А если он одолеет меня, то, по крайней мере, Флора будет знать, что я пытался уберечь ее от страха перед этим человеком.

- И тогда ему придется сразиться со мной, - добавил адмирал. - Так что жизнь его в двойной опасности.

- Нет, дядя, это было бы не честно. К тому же, если я погибну, вы должны взять Флору Баннерворт под свою опеку. Меня пугает, что финансовое положение Генри в таком плохом состоянии. Пусть это не его вина, а испытание судьбы, но в данной ситуации Флора может выжить только при содействии верного покровителя.

- Не волнуйся об этом, Чарчьз. Пока старого адмирала не уложат в ящик, твоя девушка не будет ни в чем нуждаться.

- Спасибо, дядя. Я знал, что могу положиться на вашу добрую и щедрую натуру. А как насчет вызова?

- Напиши ему письмо, а я его отнесу.

- То есть, вы согласны быть моим секундантом?

- Конечно. Разве я могу доверить такое дело другому человеку? Ты передашь мне свое завещание, и я выполню любую твою волю.

- Тогда я сейчас же напишу письмо. Этот негодяй нанес мне оскорбление, которое я не могу стерпеть. Его визит в комнату моей невесты нарушил все рамки приличия.

- И я того же мнения, мой мальчик.

- А после рассказа доктора о ране я вообще не сомневаюсь в том, что сэр Варни - вампир или человек, выставляющий из себя вампира.

- Все ясно, Чарльз. Пиши письмо, и я передам ему твой вызов.

- Уже приступаю.

Голланд был обрадован и немного удивлен готовностью дяди стать его секундантом на дуэли с вампиром. Впрочем, он объяснил это привычкой старого вояки к раздорам и ссорам различного вида, которые адмирал, в отличие от более мирных людей, уже не воспринимал как важные события. Однако если бы Чарльз посмотрел на дядю в тот момент, когда он писал письмо сэру Варни, то увидел бы на его лице исключительно самодовольное и хитрое выражение. Скорее сего, согласие на дуэль было лишь видимой уступкой адмирала. Но это ускользнуло от Чарльза, и через несколько минут он прочитал дяде написанный текст:

"Сэру Френсису Варни.

Сэр, ваши слова по отношению ко мне, а также обстоятельства, о которых я не собираюсь здесь упоминать, вынуждают меня потребовать от вас джентльменского удовлетворения. Мой дядя, адмирал Белл, передаст вам это письмо и обсудит с вашим другом, которого вы выберете своим секундантом, условия нашей дуэли. Ваш недруг, сэр, Чарльз Голланд".

- Ну как? - спросил юноша.

- Отлично, - ответил адмирал.

- Я рад, что вам понравилось.

- А иначе и быть не могло. Мне всегда нравится, когда в письме мало слов и много смысла. Твое послание не объясняет никаких причин, а только требует того, что ты хочешь. Я имею в виду быструю и честную дуэль. Так что все нормально, и лучше написать невозможно.

Выслушав слова дяди и взглянув на его лицо, Чарльз заподозрил, что старик иронизирует над ним. Но сверхъестественно серьезный вид адмирала ввел юношу в заблуждение.

- Это хорошее письмо, - повторил моряк.

- Да, я вас понял.

- Тогда почему ты так смотришь на меня?

- А как я на вас смотрю?

- Ты сомневаешься в моей искренности?

- Нисколько, дядя. Мне лишь показалось, что в вашем голосе промелькнула ирония.

- Ну что ты, мой мальчик?! Я никогда в жизни не был таким серьезным.

- Тогда прошу прощения. И помните, что в этой ситуации я вкладываю в ваши руки свои достоинство и честь.

- Можешь положиться на меня, приятель.

- Что я и делаю.

- Тогда я пойду и повидаюсь с этим типом. Адмирал вышел из комнаты, и через миг Чарльз услышал его зычный голос:

- Джек! Джек Прингл! Где ты, чертов бездельник?

- На вахте, сэр, - ответил боцман, выбегая из кухни.

Поскольку в доме не осталось прислуги, а кому-то надо было готовить пищу для семьи и гостей, Джек взялся помогать хозяйке дома.

- За мной, мошенник, - рявкнул адмирал. - Нам нужно прогуляться в одно место.

- Но скоро начнут раздавать пищевые пайки, - с беспокойством заметил Джек.

- Не волнуйся. К тому времени мы уже вернемся. Почему ты всегда думаешь только о питье и жрачке? Пусть меня повесят, Джек, но мне кажется, что ты вообще не способен на другие мысли. За мной, матрос. Я собираюсь совершить небольшой круиз, и тебе придется сопровождать меня в этом путешествии.