Томас Прест - Варни-вампир

- Скажите, - произнес старик, - вы прочитали эти... письма?

- Да, прочитала, сэр.

- И что вы о них думаете?

- Они написаны не Чарльзом. Ваш племянник не имеет к ним никакого отношения.

Казалось, что по телу адмирала прокатилась дрожь. Он попытался что-то сказать, но ни слова не сорвалось с его уст. Старик лишь яростно затряс руки девушки, пока не понял, что делает ей больно. И тогда, прежде чем Флора догадалась о его намерении, он поцеловал ее в щеку и воскликнул:

- Благослови вас Господь! Вы самое чудесное создание на белом свете. А я самый круглый идиот. Конечно, эти письма не от Чарльза. Он не мог написать такую дрянь, и мне ужасно стыдно, что я поверил этим позорным фальшивкам. Прожил такую жизнь, а попался, как мальчишка!

- Ах, сэр, - ответила Флора, которую, похоже, не смутил поцелуй старика, - неужели вы могли поверить, что эти послания пришли от него? Нет, их писал какой-то хитрый и злобный зверь о двух ногах. Но где же Чарльз? Нам надо найти его, если он жив. А если моего возлюбленного убили те, кто подметными письмами пытался лишить его чести - которая, видит Бог, неотъемлема от благородного сердца Чарльза - то во имя святого правосудия найдите их, сэр. Я умоляю вас, найдите!

- Не беспокойтесь! Я найду и Чарльза, и этих мерзавцев! Он мой племянник. А вы лучшая девушка на свете, благослови вас Господь. Он любит вас по-прежнему, Флора. И если мой мальчик еще не в могиле - несчастное дитя! - то он скажет вам, что в глаза не видел этих позорных писем.

- Значит, вы будете искать его?- спросила Флора, и слезы хлынули по ее бледным щекам. -Я в этом деле могу полагаться только на вас. Вы один поверили в его невиновность. И пусть теперь все люди в мире говорят, что Чарльз способен на измену, мы так не будем думать и ответим им: "Нет!"

- Да пусть я сдохну, если мы так не поступим!

Все это время Генри сидел за столом, закрыв лицо руками. Скорее всего, он находился в каком-то оцепенении. Однако адмирал привел его в чувство дружеским тычком под ребра.

- Ну, что вы теперь скажете, приятель?- возбужденно спросил старик. Будь я проклят, если ситуация не изменилась.

- Бог свидетель, я не знаю, что и думать, - ответил юный Баннерворт. -Мое сердце подсказывает, что вы с Флорой правы, и Чарльз Голланд не писал этих писем.

- Я знал, что вы так скажете, мой мальчик! Потому что иначе вы поступить не могли. Но теперь, когда мы снова на хвосте у правды, давайте выясним, каким путем ушел наш враг. Нам следует отправиться за ним в погоню.

- Мистер Маршдел, а что же вы молчите?- спросил Джордж у притихшего джентльмена.

- Молю вас извинить меня, - последовал ответ. - Я не хотел бы сейчас высказываться по данному поводу.

- Почему?- взревел адмирал. -Что вы этим хотите сказать?

- Только то, что я сказал!

- Черт! У нас на флоте тоже был парень, который никогда не выражал своего мнения. Зато, когда случалась неприятность, этот тип всегда говорил, что именно так он и думал.

- Я не служил на флоте, сэр, - холодным тоном ответил Маршдел.

- А кто тут говорит, что вы служили? Пожав плечами, Маршдел отвернулся.

- Впрочем, меня не волнует чье-либо мнение, - добавил адмирал. -Я знаю теперь, что прав, и безмерно благодарен Флоре за ее добрые чувства к моему племяннику. Ради него она готова выступить против целого мира. Если бы я не был стариком, то отправился бы на любую широту под солнцем, лишь бы встретить еще одну такую девушку.

- Не тратьте время на комплименты, - сказала Флора. -Чарльз исчез, и нам надо искать его без промедлений. Я умоляю вас, найдите моего возлюбленного, где бы он ни был. Не дайте ему поверить, что мы бросили его на произвол судьбы.

- Конечно! - вскричал адмирал. - Успокойте моя милая леди. Если он еще выше земли, то мы отыщем его - уж можете поверить! Ступайте за мной, мистер Генри. Мы с вами должны обсудить наш план действий.

Генри и Джордж последовали за адмиралом, в время как Маршдел с печальным видом сел за стол н против Флоры. Он понимал, что девушка вступила за честь Чарльза Голланда по зову любви, а не по доводам рассудка. И поэтому, оставшись наедине с двумя женщинами, он проникновенным тоном заговорил событиях последних дней и попытался склонить наивную Флору к своей собственной разумной точке зрения.

Глава 28

Оправдания мистера Маршдела. - Ссора.

Поиски в парке. - Место смертельной схватки.

Таинственный документ.

Нам кажется вполне естественным, что влюбленная Флора была настроена против всех, кто считал Чарльза Голланда способным на ложь. Вот почему, когда мистер Маршдел обратился к ней, она и виду подала, что хочет слушать его объяснения. Однако искренняя и непринужденная манера, в которой он говорил, не могла не повлиять на нее, и девушка, в конце концов, прислушалась к его словам, время от времени отвечая Маршделу короткими фразами.