Томас Прест - Варни-вампир

- Хорошо, идемте. Но умоляю вас, сохраняйте спокойствие. И как можно меньше касайтесь этой болезненной темы - так будет лучше всего.

- Вы правы.

Маршдел торопливо накинул куртку, и трое мужчин направились в столовую, где бедной Флоре предстояло узнать о позорном бегстве ее жениха. Девушка уже сидела за столом. В последние дни она и Чарльз встречались здесь задолго до того, как приходили остальные домочадцы, однако этим утром, увы, ее возлюбленный запаздывал к столу.

Взглянув на лица братьев, она поняла, что случилась какая-то беда. Ее щеки побледнели, и Маршдел, заметив это, обратился к ней с горячей речью:

- Успокойтесь, Флора. Мы пришли сообщить вам о поступке, который вызвал у нас возмущение! Я верю, что он не породит у вас иных чувств, кроме благородного презрения.

- Брат, что все это значит?- спросила Флора, вырвав руку из ладоней Маршдела.

- Прежде чем приступать к разговору, я хочу дождаться адмирала Белла, - ответил Генри. -Это дело касается его не меньше, чем нас.

- Я уже здесь, - произнес адмирал, входя в столовую. -Я здесь, так что можете открывать огонь и не жалеть врага.

- А Чарльз?- спросила Флора. -Где мой Чарльз?

- Черт бы его побрал! - вскричал старик, не привыкший сдерживать свои чувства.

- Прошу вас, тише, сэр, - взмолился Генри. -И не злоупотребляйте бранью. Флора, вот три конверта. Как видишь, письмо, адресованное тебе, осталось нераскрытым. Однако мы хотим, чтобы ты прочитала все три послания и высказала нам свое суждение.

Побледнев, как мраморная статуя, Флора приняла письма из рук брата, затем положила два вскрытых конверта на стол и нервно распечатала третий, который был адресован ей. Генри с инстинктивной деликатностью отозвал мужчин к окну, чтобы сестра не стеснялась их взглядов. Но пока она читала текст, доказывавший ложь и притворство ее жениха, в столовую вошла мать семейства.

- Ах, деточка моя, - вскричала миссис Баннерворт, - ты вся дрожишь!

- Подождите, матушка, - ответила Флора. -Я хочу дочитать до конца.

Девушка дважды ознакомилась с каждым письмом, и когда последний лист выпал из ее пальцев, она воскликнула:

- О Господи! Что же может сравниться с этим несчастьем? Ах, Чарльз! Мой милый Чарльз!

- Флора! - гневно крикнул Генри, обернувшись к ней. -Достойно ли тебя такое поведение?

- О, небеса! Помогите мне вынести это!

- Не позорь фамилию, которую ты носишь! Пусть девичья гордость поддержит тебя!

- Я умоляю вас, мисс Баннерворт, - добави Маршдел. - Лучше дайте волю своему возмущении. Это вам поможет.

- Чарльз! Мой милый Чарльз! - продолжала звать девушка, в отчаянии заламывая руки.

- Флора! - со злостью оборвал ее Генри. -Твое поведение невыносимо! Оно приводит меня в бешенство!

- Брат! О чем ты говоришь? Ты, что, сошел с ума?

- А ты?

- О Господи! Да я была бы рада лишиться в этот миг рассудка.

- Ты прочитала его гнусные письма! И однако с безумной нежностью продолжаешь звать того, кто их написал?

- Да, - рыдая, ответила девушка. -С безумной нежностью. Какое точное сравнение. Я всегда буду с безумной нежностью произносить его имя! Ах, Чарльз! Мой милый Чарльз!

- Ушам своим не верю, - проворчал Маршдел.

- Это неистовство горя, - пояснил ему Джордж. - Хотя я тоже не ожидал такой реакции. Сестра, прошу тебя, одумайся!

- Одуматься? Ты прав. Поток тревожных мыслей сбил меня с толку, ответила Флора. - Откуда пришли эти письма? Где вы нашли эти постыдные фальшивки?

- Фальшивки?- переспросил ее Генри и отступил назад, словно это слово хлестнуло его звонкой пощечиной.

- Да, фальшивки! - подтвердила Флора. -Но что стало с Чарльзом? Неужели он убит каким-то тайным врагом, который послал вам эти грязные подделки? О, Чарльз! Я не могу поверить, что ты потерян для меня навсегда!

- Великий Боже! - вскричал Генри. -Как я мог так ошибиться?

- Мне кажется, вы сходите с ума! - заметил мистер Маршдел.

- Подождите, - рявкнул адмирал. -Позвольте мне поговорить с мисс Баннерворт.

Он живо растолкал собравшихся мужчин по сторонам и приблизился к Флоре. Взяв в руки ее тонкую ладонь, адмирал обратился к ней ласковым голосом:

- Посмотрите на меня, моя дорогая. Я старый человек. Я достаточно стар, чтобы быть вашим дедушкой, поэтому вы можете спокойно смотреть мне в глаза. Мое милое дитя, я хочу задать вам один вопрос.

Флора приподняла голову и взглянула на обветренное лицо адмирала. Какой разительный контраст создавали эти два человека! Юная прекрасная девушка, с небольшими, почти детскими руками, абсолютно скрытыми в ладонях старого моряка, и грозный адмирал, чьи жесткие морщины разительно отличались от белой и гладкой кожи Флоры.