Артур Кларк - Не дай наступить ночи

Они уже находились в системе Семи солнц, и гигантское кольцо разноцветных шаров заполняло небо, и какое это было небо! Все известные им звезды, все знакомые созвездия исчезли. Млечный путь был не более, чем легким туманом далеко на краю неба: сейчас они находились в центре мироздания, и гигантский круг делил Вселенную пополам. Корабль по-прежнему продвигался к центральной звезде, окруженной шестью другими. Они сияли, как маяки. Рядом с ближайшей к ним звездой виднелись крошечные блестящие точки планет, миров, которые, должно быть, имели гигантские размеры, раз были заметны с такого расстояния. Величественность зрелища превосходила что— либо созданное природой, и Алвин понял, что Теон был прав. Эта идеальная симметрия представляла собой намеренный вызов, брошенный звездам, беспорядочно рассеянным вокруг.

Наконец стала ясной и причина необычного цвета центральной звезды. Гигантское светило, одно из наиболее ярких в Галактике, было скрыто оболочкой газа, смягчавшей ее излучение и придававшей ему столь характерный цвет. Туманность выделялась лишь благодаря побочному эффекту — смазанным линиям контура диска звезды. Но ее присутствие было несомненным, и наблюдатель все больше убеждался в этом с каждой минутой.

Алвин задумался, куда ведет их робот. Может быть, ему подсказывает его древняя память, или же определенные направляющие сигналы? Он полностью предоставил управление машине и вскоре увидел слабые искры, к которым они направлялись. Они почти терялись в сиянии центрального Солнца, и все же это были слабые отблески других миров. Их гигантское путешествие приближалось к концу.

Великолепная, светящаяся разными цветами сфера планеты находилась уже всего в нескольких миллионах миль от них. На ее поверхности никогда не было ночи, потому что как только заходило центральное солнце, на небе одна за другой появлялись другие звезды. В этот момент Алвину стали ясны последние слова умирающего Учителя: «Нет ничего прекраснее разноцветных теней на планете вечного света».

Они приблизились настолько, что могли различить континенты, океаны и легкую дымку атмосферы. Однако в очертаниях их было нечто странное, и тут они поняли, что граница между сушей и водой была слишком правильной. Континенты этой планеты не были такими, какими бы их создала природа, но насколько ничтожной была задача преобразования континентов для тех, кто манипулировал звездами!

— Это вообще не океаны, — неожиданно воскликнул Теон. — Смотри, на них видны следы!

Лишь когда они еще больше приблизились к планете, Алвин понял, что имел в виду его друг. Теперь и он заметил тонкие линии и полосы вдоль границ континентов. Это зрелище породило у него сомнения, потому что он слишком хорошо знал, что значат эти линии. Он уже видел их однажды в пустыне за Диспаром.

— Эта планета так же суха, как и Земля, — грустно проговорил он. — На ней нет воды, эти отметки — это соляные ванны там, где испарились моря.

— Они не могли этого допустить, — ответил Теон. — Но, может быть, мы опоздали?

Разочарование было столь велико, что Алвин потерял всякое желание разговаривать и стал молча разглядывать огромный мир внизу. Планета величественно-медленно поворачивалась и приближалась к кораблю. Стали видны скопления больших белых конструкций, разбросанные повсюду.

Когда-то этот мир был центром Галактики. Сейчас он был пуст и лишен каких-либо признаков жизни, как в воздухе, так и на Земле. Однако корабль продолжал скользить над застывшим каменным морем.

Наконец он остановился, как будто робот исчерпал свои воспоминания. Под ними, в центре гигантского мраморного амфитеатра поднималась белоснежная каменная колонна. Алвин немного подождал, затем, видя, что машина остановилась, направил ее к подножию колонны.

Несмотря ни на что, у Алвина все еще теплилась надежда найти на этой планете жизнь. Эта надежда исчезла, как только он покинул корабль. Никогда в жизни, даже в заброшенной Шалмиране, его не окружала такая полная тишина. На Земле всегда были звуки голосов, движение живых существ или шорох ветра. Здесь ничего этого не было!

Трудно было сказать, почему машина доставила их именно сюда, но Алвин понимал, что выбор места не имел особого значения. Огромные белые колонны, раз в десять превышающие рост человека, окружали металлическое кольцо, слегка поднимающееся над почвой. Невозможно было понять, для чего предназначалось это безликое сооружение. Друзья могли бы сколько угодно гадать об этом, но так никогда бы и не узнали, что когда-то им был обозначен центр отсчета всех астрономических измерений в Галактике.