Артур Кларк - Не дай наступить ночи

— Вот каким, — грустно подумал Алвин, — оказался конец всех его поисков. Он понимал, что было бы бесполезно посещать другие миры Семи солнц. Даже если во Вселенной все еще жили разумные существа, как сможет он найти их теперь? Он посмотрел на рассыпанные по небу звезды и понял, что всей его жизни не хватило бы на их изучение.

Чувство одиночества и подавленности, которые он никогда не ощущал прежде, нахлынуло на него. Теперь он понял страх Диспара перед гигантским пространством Вселенной, ужас, заставляющий его сограждан прятаться в маленький мирок своего города. После всего происшедшего особенно трудно было признавать, что они все же оказались правы.

Он повернулся к Теону, чтобы поделиться своими грустными размышлениями, но тот замер со сжатыми кулаками, напряженными мышцами лица и застывшим взглядом.

— В чем дело? — испуганно спросил Алвин.

Теон ответил, по-прежнему глядя в пустоту.

— Что-то приближается. Думаю, нам лучше будет вернуться на корабль...

Прошли миллионы лет с тех пор, как у Ванамонда появилось сознание. Он немногое помнил о том времени и существах, окружавших его, однако все еще ощущал одиночество с тех пор, как они исчезли и оставили его одного среди звезд. Проходили века, и он развивал свои способности, путешествуя по Галактике. Когда-то он мечтал вновь найти тех, благодаря кому появился на свет, и мечта хоть и слабая сейчас, все еще не умерла окончательно.

На бесчисленных мирах он находил руины, которые жизнь оставляла за собой, но разум он встретил лишь раз, и в ужасе бежал от Черного Солнца. И все же, Вселенная очень велика, и его поиски только начались.

Несмотря на разделявшие их пространство и время, Ванамонд почувствовал силовой поток, донесшийся к нему через световые годы. Это было абсолютно не похоже на излучение звезд и появилось в поле его сознания неожиданно, как метеорит, промелькнувший по безоблачному небу. И он направился туда, где находился этот источник.

Место, на которое он прибыл, было ему знакомо, он уже бывал здесь раньше. Но тогда оно было безжизненно, а сейчас здесь присутствовал разум. Он не знал назначение длинного металлического объекта, лежащего на равнине, такого же странного, как и все вещи физического мира. Вокруг него все еще чувствовался ореол силы, пространство, но сейчас интересно было не это. Внимательно, с осторожностью дикого зверя, приготовившегося к прыжку, он направился к двум найденным им сознаниям.

И тут он понял, что его долгий поиск окончен...

— Насколько невообразимой, — подумал Рорден, — показалась бы эта встреча всего несколько дней назад. Хотя он все еще и находился в немилости, присутствие его было настолько необходимо, что никто не высказался против.

Шестеро гостей сидели напротив Совета, сопровождаемые такими же, как и он, помощниками. Это означало, что их лиц он видеть не мог, однако лица гостей были достаточно красноречивы.

Алвин оказался прав, и Совет медленно понимал горькую правду. Послы из Лиса могли мыслить почти вдвое быстрее, чем лучшие умы Диспара. Однако их преимущество не ограничивалось этим: они демонстрировали еще и высшую степень скоординированности, чем, как догадывался Рорден, были обязаны своим телепатическим способностям. — Интересно, читают ли они мысли членов Совета? — подумал он, но решил, что они вряд ли нарушили бы соглашение, благодаря которому стала возможной эта встреча.

Рорден не надеялся на особые успехи, потому что не видел никаких путей, ведущих к ним. Алвин отправился в космос, и ничто не могло ему помешать. Совет, который все еще не свыкся с мыслью о существовании Лиса, по— прежнему был не способен понять, что произошло, и был явно напуган. В таком же состоянии находились большинство гостей. Сам Рорден не чувствовал в себе былого страха. Что-то от безрассудства Алвина, — а может быть это была храбрость? — изменило его взгляды и открыло новые горизонты.

Вопрос президента застал его врасплох, но он быстро пришел в себя.

— Я думаю, — ответил он, — то, что подобная ситуация не возникала раньше — чистая случайность. Мы ничего не могли сделать, чтобы остановить развитие событий, которые всегда опережали нас. — Все понимали, что говоря «события», он имеет в виду Алвина, но никто не вмешивался. — И Диспар, и Лис делали ошибки. Когда Алвин вернется, вы можете попытаться удержать его на Земле. Не думаю, чтобы вам это удалось, потому что к тому времени он будет знать много нового. Но если случится то, чего вы боитесь, то мы бессильны что-либо предпринять. Земля так же беспомощна, как и все предыдущие сотни миллионов лет.