Эрик Рассел - Ваш ход

- Вы утверждаете, что получили приказ обследовать систему двойной звезды Харлор-Риди?

- Если речь идет о ближайшей системе, то да.

- Предположим, что на самом деле вам поручено осмотреть систему Гомбара. Вы бы сделали это, не так ли?

- Я подчиняюсь приказу.

- Для выполнения тайной миссии вы спускаетесь на планету тихо и незаметно...

- Необязательно. Если первое впечатление благоприятно, я вступаю в контакт.

- Опять увертки! - прорычал Эккстер.

- А если первое впечатление неблагоприятно? Как вы поступите? - спросил Паламин.

- Полагаю, как любой на моем месте. Вначале - сбор информации, потом решение.

- Так-так. Шныряли бы, значит, по планете, стараясь вписаться в среду?

- Разумеется.

- И если мы не производим, как вы выражаетесь, благоприятного впечатления, агент объявляет нас враждебно настроенными?

- Возможно.

- Этого достаточно! Несомненно, вы шпион! А по приказу или по какой иной причине вы суете нос в нашу или любую другую систему, не имеет значения. Все согласны?

- Все! - ответил дружный хор.

- Для таких преступников существует только одна кара. Смертная казнь. Стража, увести!

Первый страж хорошо отрепетированным взмахом ноги выбил из-под пленника стул, а второй столь же непринужденно предотвратил падение, отвесив ему крепкого пинка в зад. Затем они потащили осужденного к двери так быстро, что тот споткнулся и чуть не упал. Однако террианин все же успел обернуться и еще раз взглянул на членов трибунала странными, слишком светлыми и холодными глазами.

Когда старший тюремный надзиратель принес ужин, Тейлор спросил:

- Как у вас казнят?

- А как у вас?

- Никак. У нас нет смертной казни.

- Нет смертной казни?

Тюремщик изумленно выкатил глаза. Он поставил поднос прямо на пол и, бросив незапертой решетчатую дверь, присел на нары. Тейлор отметил, что кобура с ручным оружием при этом оказалась на расстоянии вытянутой руки.

- Даже для опасных преступников?

- Тех, кого можно вылечить, исцеляют. Неизлечимых ссылают на особую планету. Там они могут сражаться с себе подобными сколько угодно.

- Какое расточительство планетных ресурсов, - выразил свое мнение надзиратель. Улыбаясь, он вытащил пистолет, прицелился в стену и нажал на спуск. Ничего не случилось.

- Не заряжен. Тейлор промолчал.

- Нет смысла отнимать. Нет смысла бежать. Стальные двери, сложные замки, заряженные ружья - все это снаружи.

- Прежде чем решиться на подобное, мне пришлось бы избавиться от оков, заметил Тейлор. - Как насчет подкупа?

- А что ты можешь дать? Кроме одежды, у тебя ничего нет. Да и ту сожгут после казни.

- Ладно, оставим это, - пленник громко погремел кандалами, глядя на них с отвращением. - Так каким же способом меня будут лишать жизни?

- О, тебя просто публично удавят, - информировал его собеседник, странно облизываясь. - Правосудие, знаешь, должно совершаться на глазах народа. Превосходный дисциплинирующий эффект, - он опять облизнулся, - и бесподобное зрелище.

- Охотно верю.

- Тебя поставят на колени спиной к столбу, руки и ноги свяжут. В столбе есть такая дырочка, в нее пропущен шнурок, его наденут тебе на шею. А с обратной стороны под шнурок просунута палка, ее крутит палач и затягивает петлю. Быстро или медленно, это уж какое у него будет настроение.

- По-видимому, мастер своего дела продляет агонию, затягивая и ослабляя удавку несколько раз? - высказал предположение Тейлор.

- Нет-нет, это запрещено, - заверил его тюремщик. - Только не во время смертной казни. На допросах - пожалуйста, а так нельзя. Мы же порядочные люди, не звери какие-нибудь.

- Да, это утешает.

- Не волнуйся, с тобой покончат быстро и эффектно. Я повидал много казней, и все они были совершены в лучших традициях. Ну знаешь, когда тело трепыхается, глаза вылезают из орбит, язык вываливаться и чернеет. Тебе совершенно не о чем беспокоиться.

- Я так и понял, - сухо заметил Тейлор. - В конце концов, мне нечего терять, кроме собственного дыхания. И когда состоится церемония?

- О, сразу же после окончания игры.

- Игры? В первый раз слышу!

- Ну, по традиции приговоренный должен сыграть последнюю игру с искусным игроком. Казнят после того, как он закончит партию.

- Победой или поражением?

- Какая разница?

- Не понимаю, - нахмурился Тейлор.

- Конечно, ты же чужак. Но согласись, что приговоренный к смерти имеет право, даже привилегию бороться за то, чтобы оттянуть последнюю минуту.

- Довольно бессмысленная борьба, если подумать.