Виталий Романов: Звезда на ладони

Незнакомец стер со лба пот, поднял к лицу левую руку, на которой были надеты часы. Повозившись немного, вытянул из корпуса тонкую длинную антенну. Потом, отрицательно мотнув головой, спрятал телескопический стержень обратно. Он передумал. Лучше не выходить в эфир. Только короткий кодовый сигнал - "я на месте". Правая рука скользнула к боковине часов, нащупала почти незаметный выступ, указательный палец коротко вдавил бугорок в корпус. И еще раз.

"Ну вот, - облегченно подумал человек. - Сигнал дан. Теперь они будут знать, что я добрался благополучно. Можно и внутрь".

Он приподнялся, преодолел последние метры на пути к трапу, но в тот момент, когда его рука коснулась поручня, откуда-то сбоку, резко и бесшумно, вынырнула еще одна тень. Человек дернулся назад, разворачиваясь на бегу, но тень двигалась гораздо быстрее и увереннее. Что-то обрушилось на затылок чужака, и шупальца света взорвались в глазах брызгами разноцветных детских хлопушек.

* * * Джон Хеллард отсутствовал на космодроме в тот момент, когда из холодильника начали выгружать тела четырех членов тест-экипажа. Он не смог бы вынести эту картину - слишком хорошо знал их всех, таких же служащих корпорации, как и он сам. Еще недавно они, веселые, полные энергии и веры в успех, покидали Землю, под восторженный рев провожавшей толпы, под "картинку" многочисленных видео- и теле-камер, репортажи самых популярных радиостанций. Теперь журналистов было не меньше. Только встречавшие звездолет люди стояли плотной молчаливой стеной, за кромкой летного поля, им позволили лишь издали следить за тем, как тела в специальных ящиках начали выносить из корабля.

По долгу службы, эксперт-аналитик Джон Хеллард плотно общался со всеми тест-экипажами, "обкатывавшими" новые звездолеты корпорации. Еще недавно он пили русскую водку (и так почитаемый им виски) с пилотами "Безупречного". Джону трудно было поверить, что их больше нет. Где-то в глубине души, до последнего мига, жила надежда, что это - сон, страшная, нелепая ошибка, что сейчас все будет по-другому. Что он проснется - и ребята, один за другим, сойдут по трапу корабля, приветствуя собравшихся. Вместо этого - ящики...

Именно поэтому Хеллард накануне постарался избежать встречи со страшным грузом.

Но от головидения скрыться невозможно, он не выдержал, в какой-то момент включил стереовизор на прием, отыскал репортаж. Один из операторов успел пролезть внутрь крейсера, добрался до рубки, туда, где остался лишь след на палубе - от командира, Джея Роника. Вид кровавого пятна добил Джонни, надолго лишил покоя.

Помаявшись немного, Хеллард бросил всю текущую работу и напился, до скотского состояния, лишь бы только не видеть ЭТО перед глазами... В какой-то миг сознание пропало окончательно, и страшная картина ушла...

А потом, во сне, к нему пришел голос...

"Да!" - подумал Джонни. Голос, несомненно, был связан с "Безупречным". Что сказал этот голос? "Он был первым..." Но первым был не Джей Роник, командир корабля умер последним, как стало известно из бортового журнала. Первым был Мел Симпсон...

"Боже мой, какой экипаж!" - в который раз подумал Джон. Все пятеро были профессионалами высшего класса, в полет Энди Хортон, глава корпорации, отправил лучшую тест-команду. Бизнес-планы "Сигмы" были тесно связаны с успехом "Безупречного", звездолета нового поколения...

Сколько денег вбито в эту разработку! С тех пор, как совет директоров "Сигмы"

объявил проект "Безупречный" приоритетным направлением, им всем дозарезу был нужен контракт на новые корабли, контракт с правительством Земли, позволивший бы - наконец, впервые за последние пять лет - вздохнуть спокойно. Бездна энергии и сил потрачена Энди Хортоном на создание нового крейсера, такие надежды возлагала на него Земля. Для создания корабля "Сигма" набрала кредиты международных банков. Примерно год назад, с большой рекламной шумихой, звездолет ушел к Эпсилону. И вот - пять тел в холодильнике.

Джонни хорошо помнил ажиотаж годичной давности. Ему, как и многим другим ведущим инженерам корпорации, приходилось давать многочисленные интервью, раз за разом произнося одни и те же вещи, временами тупея от повторяющихся без конца вопросов. Утешало одно - рядом точно так же тужился и размахивал руками не кто-нибудь, а сам Энди Хортон, основатель корпорации "Измерение "Сигма".

И вот теперь репортеры вновь ловили объективами своих бесстрастных камер мертвый корабль... Мертвый? Нет. "Безупречный" был слишком сложным творением, чтобы можно было так о нем сказать.