Генри Каттнер - Мутант

Ему было страшно, но искушение было сильнее. Он повернул на юг и вышел из лагеря. Инстинктивная выучка сделала его шаг бесшумным. Он перешел ручей, не издав сандалиями ни единого звука на камнях, и поднялся по склону. А там, сидя на пне, его ждал человек.

Он сидел спиной к Линку, и не было видно ничего, кроме сгорбленных плеч и голого блестящего черепа. Линк испытал мгновенный сильный испуг, подумав, что сейчас человек обернется, и он увидит свое собственное лицо. Он тронул нож. В его мозгу хаотически нарастало смущенное движение.

– Привет, Линк, – сказал тихий голос.

Линк не издал ни единого звука, он знал это. Но темная фигура каким-то образом почувствовала его приближение. Черный Человек?..

– Я выгляжу черным? – спросил голос. Человек поднялся, обернулся. Он усмехался – нет, улыбался – и его лицо было темным и изможденным. Одежда на нем была городской.

Но он не был Черным Человеком. У него не было раздвоенных копыт. И теплая, искренняя дружественность, незаметно исходившая от самого его присутствия, успокаивала Линка, несмотря на его подозрения.

– Ты звал меня, – сказал Линк. – Я пытаюсь постичь это. Его глаза остановились на голом черепе.

– Меня зовут Бартон, – сказал человек. – Дэйв Бартон. – Он поднял что-то серое – скальп? – и тщательно приладил его себе на голову. Ухмылка его стала веселой.

– Без парика я чувствую себя голым. Но я должен был показать тебе, что я был… был… – Он искал слово, которое могло бы соответствовать телепатическому символу. – Что ты один из нас, – закончил он.

– Я не…

– Ты Болди, – сказал Бартон, – но ты не знаешь этого. Я могу прочитать это в твоих мыслях.

– Прочитать мои мысли? – Линк отступил назад.

– Ты знаешь, кто такие Болди? Телепаты?

– Конечно, – с сомнением сказал Линк. – Я слышал рассказы. Мы немного знаем о городской жизни. Слушай, – сказал он с новым подозрением, – как ты оказался здесь? Как…

– Я пришел сюда, разыскивая тебя.

– Меня? Почему?

Бартон терпеливо ответил:

– Потому что ты один из Нас. Я вижу, мне многое нужно тебе объяснить. Возможно, с самого начала. Итак…

Он говорил. Это было бы еще сложнее, не будь они оба Болди. Хотя Линк и был телепатически не обучен, он все же мог получать достаточно ментального подтверждения, чтобы прояснить вопросы в его сознании. А Бартон говорил о Взрыве, о жестком излучении – совершенно недоступно для понимания Линка, пока Бартон не использовал телепатический символизм – и, в основном, о том невероятном факте, что Линк не был просто безволосым уродом в своем племени. Есть и другие Болди, и их много.

Это было важно. Поскольку Линк ощутил сопричастность. Он немного чувствовал то теплое, глубокое понимание между телепатами, тесное единство расы, чувство принадлежности, которого он никогда не испытывал. Только сейчас, наедине с Бартоном в лесу, он почувствовал более искреннюю сокровенность, чем он ощущал когда-либо прежде.

Он схватывал все на лету. Он спрашивал. А через некоторое время так же поступил и Бартон.

– Набеги организовывал Джесс Джеймс Хартвелл. Да, я участвовал в них. Ты имеешь в виду, что вы все носите парики?

– Естественно. Это большая цивилизация, и мы принадлежим к ней. Мы часть общей картины.

– И… и никто не смеется над вами, что вы лысые?

– Я разве выгляжу лысым? – спросил Бартон. – Есть и недостатки. Но полно преимуществ.

– Ну и ну! – Линк глубоко дышал. – Люди… того же вида… такие как ты… – Он не мог найти слов.

– Обычные люди не всегда давали нам все шансы. Они немного боялись нас. Мы с детства учимся не пользоваться преимуществами нашего телепатического могущества против людей.

– Да, я понял. В этом есть смысл.

– Тогда ты знаешь, почему я пришел, не так ли?

– Я вроде могу это понять, – медленно сказал Линк. – Эти набеги… люди могут подумать, что в этом замешаны Болди… Я – Болди!

Бартон кивнул.

– Кочевники – это не страшно. Мы справимся с несколькими набегами. Но чтобы один из Нас был втянут в это – это плохо.

– Я сегодня ночью говорил Джессу Джеймсу Хартвеллу, что больше не буду принимать участия в набегах, – сказал Линк. – Он не будет заставлять меня.

– Да… Так лучше. Слушай, Линк. Почему бы тебе не пойти со мной домой?

Годы привычки заставили Линка задуматься.

– Мне? Идти в город? Мы этого не делаем.

– Вы?

– М-мм… кочевники. Я не кочевник, да? Черт возьми, это… – он потер челюсть. – У меня все перемешалось, Бартон.

– Скажу, зачем. Пойдем сейчас со мной, и ты посмотришь, как тебе понравится наша жизнь. Тебе никогда не обучали использовать свои телепатические способности, так что ты как полуслепой. Посмотри на обстановку и тогда решай, что ты хочешь делать.