Илья Новак - Гордость расы

В пещере вода вновь схлынула неестественно быстро. После того как ее шум стих, из-под пола донеслись гудение и хлюпанье работающих помп. Сэл, лежащий точно в центре пещеры, не смел поднять голову. Воздух струился от силовых потоков и световых игл лазеров, на которые перешли акрулосы после того, как б о льшая часть их силовиков вышла из строя. Контрабандисты и птицоиды перестреливались с противоположных сторон пещеры. Сэл, увидев, как потемнело вокруг, в ужасе заорал, обнаружив что-то гигантское, опускающееся на него.

Судьба пока хранила Арка Вега-младшего. Он вскочил и, не помня себя от ужаса, метнулся в угол пещеры — и ни один выстрел не задел его. Контрабандисты, прятавшиеся за колоннами, прекратили огонь, вскоре исчезли и лазерные вспышки акрулосов. Челнок опустился, подняв бесцветные клубы газа. Четыре массивные стойки уперлись в пол. Пещера дрогнула, и воцарилась относительная тишина — лишь шелестел дождь и приглушенно журчала вода где-то под полом.

Все было рассчитано. Ширина челнока почти достигала ширины люка, между краями которого и обшивкой оставалась небольшая щель. Челнок возвышался над землей, и автоматически распахнувшийся люк пришелся бы как раз над круглым двориком в доме Мастера Горы, если бы этот дворик еще существовал. Мастер не пользовался запасным ходом, ведущим от возвышенности. Он просто входил в люк, спускался по челноку и в пещере загружал кренч на сверхточные электронные весы, установленные в хвостовой части, за порогом трюма. Определив вес, автоматика посылала на орбиту сообщение о размере очередного урожая и задраивала нижний люк. Челнок ждал, когда Мастер вновь поднимется и пройдет сквозь верхний люк, а потом закрывал его и стартовал, естественно, лишь на газовых двигателях, чтоб не превратить домик Мастера в пепел. Выйдя в стратосферу, он переходил в обычный режим полета и возвращался к «Эгибо».

Сэл, в испуге сжавшийся под стеной, увидел, как распахнулся широкий проход. Внутри включился свет, озаривший раскрытые двери и широкую платформу весов.

То же самое увидели два контрабандиста и три птицоида. Они одновременно вскочили и помчались вперед. Метко направленная лазерная спица уложила одного контрабандиста. Акрулосы начали разбегаться веером, пытаясь взять последнего противника в перекрестный огонь.

Из щели между обшивкой и краем диафрагмы соскользнул купец. Посланная им иннегераторная струя зигзагом прочертила пол, два акрулоса превратились в исходящие воем клубки перьев и плоти. Купец прыгнул, упав на третьего птицоида, они сбили с ног контрабандиста и ударились об обшивку возле шлюза. Пульверизатор отлетел в сторону. Контрабандист, не целясь, выстрелил из силовика, но в него полетел сонический нож и ударил в руку, выбив оружие. Он прыгнул, извернувшийся купец схватил его за ногу. Три тела перевалились через порог шлюза и скрылись внутри. Некоторое время оттуда доносились звуки ударов.

Потом тихо звякнули весы.

Каждый поплавок выполнял команду почти мгновенно, каждый втрое усиливал и дублировала ее, перенаправляя дальше. Каждые сто пятьдесят третейских миль накладывались на следующие сто пятьдесят — и вот кольцо тусклых вспышек пересекло экватор.

После того, как электронные весы сработали, створки шлюза сомкнулись.

Сэл поднялся. Прихрамывая, он пошел в обход челнока, недоумевая, куда подевались оба противника. Челнок загудел, и атаман отпрыгнул, зацепился за что-то и упал. Он прикрыл голову руками, не оглядываясь, слыша лишь оглушительное шипение, которое полностью заглушило звук еще одного корабля, опускавшегося на вершину.

Когда все стихло, он некоторое время лежал, пытаясь понять, действительно ли наступила тишина или он просто оглох. Затем приподнял голову, глядя на предмет, за который зацепилась его нога.

Это было оружие, из которого стреляли те странные твари с покрытыми перьями не то руками, не то короткими крыльями. Не зная, как им пользоваться, Сэл поднял его, приставил к плечу, обхватил ладонью за ствол и встал на колени.

Челнок улетел, прихватив акрулоса, контрабандиста и купца. Атаман находился возле одной из колонн, неподалеку от все еще перевернутого, но теперь наполовину отодвинутого от стены вездехода. После шума воды и грохота разрывов, после шипения двигателя челнока воцарившаяся тишина казалась неестественной. Она тонко звенела, и в этом звоне пелена влаги бесшумно опускалась сквозь раскрытую диафрагму прямым широким столбом.