Ларри Нивен - Мир-Кольцо

– Каждый может шпионить за нами. Луис, пойдем в твой кабинет.

– Ненис! – Луису было очень хорошо там, где он сейчас был. – Ты не мог бы прекратить махать головой? Ведешь себя, как будто смертельно напуган.

– Я боюсь, хотя и знаю, что моя смерть не много бы значила. Сколько метеоритов падает в год на Землю?

– Понятия не имею.

– Мы находимся опасно близко от пояса астероидов. Впрочем, это не имеет значения, поскольку мы не смогли найти четвертого участника нашей экспедиции.

– Это плохо, – сказал Луис. Поведение кукольника весьма удивило его. Если бы Несс был человеком… Но он был кукольником. – Надеюсь, ты не сдаешься?

– Нет, хотя нас и преследуют неудачи. Последние дни мм ищем некоего Нормана Хейвуда КДЖММСВТАД, великолепного кандидата.

– ?..

– Он абсолютно здоров, ему двадцать четыре и одна треть земного года, его предки шесть поколений подряд рождались благодаря выигрышам в Лотерею. Самое главное, что он любит путешествовать. В нем есть беспокойство, которое нам нужно.

Разумеется, мы пытались с ним связаться. Три дня мои агенты шли за ним по пятам, всегда будучи на один трансфер сзади, тогда как Норман Хейвуд ездил на лыжах в Швейцарии, занимался серфингом на Цейлоне, делал покупки в Нью-Йорке, навещал друзей в Скалистых Горах и Гималаях. Вчера вечером мой агент настиг его в момент, когда он садился в корабль, летящий на Джинкс. Корабль улетел прежде, чем агент переборол естественный страх перед творениями вашей техники.

– Понимаю. У меня тоже бывают дни, когда ничего не получается. А вы не могли отправить ему сообщение на сверхпространственных волнах?

– Луис, эта экспедиция должна остаться в тайне.

– Ах, да…

Сидящая на змеиной шее голова непрерывно вращалась в поисках опасностей.

– В конце концов нам должно повезти, – сказал Несс. – Тысячи потенциальных кандидатов не могут бесконечно прятаться от нас, верно, Луис? Ведь они даже не знают, что мы их ищем!

– Ну, разумеется, ты кого-нибудь найдешь. Просто должен.

– Чего бы я только ни отдал, чтобы так и было! Луис, как мне это сделать? Как мне лететь в неизвестность с тремя чужаками и в экспериментальном корабле, предназначенном поначалу только для одного пилота? Ведь это же безумие!

– Несс, что тебя мучает? Ведь эта экспедиция – твоя идея.

– Вовсе нет. Я получил приказ от Тех-Которые-Правят, удаленных от меня на двести световых лет.

– Что-то тебя испугало, и я должен знать – что. О чем ты узнал? Ты знаешь, куда и зачем мы летим. Что изменилось? Ведь еще недавно ты был достаточно отважен, чтобы публично оскорбить четырех кзинов. Эй, спокойно, спокойно!

Кукольник спрятал обе головы между передними ногами и свернулся в клубок.

– Ну, ладно, вылезай. – Луис погладил кукольника по обоим затылкам. Несс задрожал. Его кожа была мягкой, как бархат, и очень приятной на ощупь.

– Вылезай, говорю. Ничего с тобой не случится. Я еще могу обеспечить безопасность своим гостям.

– Это было безумие! Безумие! – заплакал кукольник, откуда-то из-под своего живота. – Неужели я действительно оскорбил четырех кзинов?

– Ну, выходи, выходи. Ничего тебе не грозит! Вот видишь?

Плоская голова выскользнула из укрытия и тревожно посмотрела по сторонам.

Бояться нечего.

– Четырех кзинов? А не трех?

– Действительно, я ошибся. Их было только три.

– Прости меня, – появилась и вторая голова. – Период паники прошел. Я в депрессивной фазе цикла.

– Ты можешь с этим как-то справляться? – Луис представил себе невеселые последствия, если в критический момент окажется, что кукольник находится не в той фазе.

– Я могу ждать, пока это не пройдет. Могу спрятаться, если это возможно. Могу постараться, чтобы это не влияло на мою оценку ситуации.

– Бедный Несс. Ты уверен, что не узнал ничего нового?

– А разве того, что я знаю, не достаточно, чтобы испугать любое разумное существо? – Кукольник неуверенно поднялся на ноги. – Откуда здесь взялась Тила Браун? Я думал, ее уже давно нет здесь.

– Она останется со мной, пока ты комплектуешь экипаж.

– Зачем?

Луис и сам задумывался над этим.

Это имело мало общего с Паулой Черенков. С тех пор Луис слишком изменился. Кроме того, он не имел обыкновения подбирать себе женщин, похожих друг на друга.

Это правда, что спальни были предназначены для двоих, а не для одного… но ведь на приеме были и другие девушки. Правда, не такие красивые, как Тила. Неужели старый мудрый Луис попался на одну красоту?