Ларри Нивен - Мир-Кольцо

– О, боже, сколько времени?

– Пять минут шестого.

– Хороший же из меня хозяин. Как там прием?

– Сократился до двадцати человек. Не беспокойся, я сказала им, что делаю. Все решили, что это хорошая мысль.

– Ну, ладно. – Луис скатился с кровати. – Спасибо. Может, почтим своим присутствием самых выносливых?

– Сначала я хотела бы с тобой поговорить.

Он снова сел. Сонливость медленно проходила.

– О чем? – спросил он.

– Ты действительно летишь в это безумное путешествие?

– Действительно.

– Я не понимаю, почему.

– Я в десять раз старше тебя. Мне не нужно зарабатывать на жизнь и не хватает терпения, чтобы стать ученным. Когда-то я немного писал, но оказалось, что это тяжкий труд, я не ожидал такого. Что мне еще остается? Вот я и развлекаюсь.

Она покачала головой, и по стенам заплясали огненные тени.

– Это вовсе не похоже на забаву.

Луис пожал плечами.

– Мой главный враг – скука. Она убила многих моих друзей, но я ей не дамся. Когда мне скучно, я рискую.

– А не лучше ли сначала узнать, в чем заключается этот риск?

– Я получу много денег.

– Они тебе не нужны.

– Зато человечеству нужно то, что предлагают кукольники. Ты же сама слышала о корабле с гиперпространственным двигателем. В известном космосе это единственный корабль, который может преодолеть световой год быстрее, чем за три дня. Ровно в четыреста раз быстрее!

– А зачем летать так быстро?

Луису не хотелось начинать лекцию о взрыве в ядре Галактики.

– Вернемся на прием.

– Нет! Подожди.

– Хорошо.

У нее были длинные ладони с тонкими пальцами, которые сверкали отраженным светом, когда она нервно расчесывала свои пылающие волосы.

– Ненис, не знаю; как это сказать. Луис, сейчас в твоей жизни есть кто-то, кого ты любишь?

Он не ждал такого вопроса.

– Пожалуй; нет.

– Я действительно похожа на Паулу Черенков?

В полумраке спальни она выглядела, скорее, как пылающая жирафа с картины Дали. Ее волосы светились собственным светом, словно яркие оранжевые языки пламени. В этом свете все остальное тело Тилы Браун было только тенью, обозначенной кое-где случайным отблеском. Все недостающие детали были в памяти Луиса: длинные, стройные ноги, округлые груди, нежная красота небольшого лица. Впервые он увидел ее четыре дня назад, она висела на плече Тедрона Догени, который прилетел на Землю лишь затем, чтобы поздравить Луиса.

– Я думал, что это она, – сказал он. – Она живет теперь на Нашем Деле, где я и познакомился с Догени. Когда я вас увидел, то подумал, что Тед и Паула прилетели одним кораблем. Только подойдя поближе, я заметил разницу. У тебя ноги лучше, но у Паулы красивее походка. Ее лицо было… пожалуй, холоднее. А может, мне только кажется.

За дверью каскадом звуков взорвалась компьютерная музыка, дикая, чистая и какая-то неполная без огней, составляющих с ней единое целое, Тила беспокойно шевельнулась.

– О чем ты думаешь? – спросил Луис. – Помни, что кукольник может выбирать среди тысяч кандидатов. Он может найти четвертого члена экипажа в любой день, в любую минуту. Ну что, идем?

– Идем.

– Останешься со мной, пока мы не отправимся?

Тила кивнула своей огненной головой.

Кукольник появился два дня спустя.

Луис и Тила сидели на газоне, занятые смертельно серьезной игрой в магические шахматы. Луис только что сбил ее коня и начинал уже жалеть об этом. Тила играла по наитию, и ее очередной ход невозможно было предсказать. К тому же она сражалась не на жизнь а на смерть.

Она думала над ходом, когда к ним подъехал робот, обратив на себя внимание громким писком. Луис взглянул на его экран и увидел на нем двух одноглазых питонов.

– Давайте его сюда, – лениво сказал он.

Тила грациозно встала.

– Вы, наверное, будете говорить о каких-нибудь секретах.

– Возможно. Что ты будешь делать?

– Я давно не читала. – Она погрозила ему пальцем. – Не трогай доску!

В дверях они разминулись с кукольником: она махнула ему рукой, а он прыгнул футов на шесть в сторону.

– Прошу прощения, – сказал он своим чувственным голосом. – Ты меня напугала.

Тила удивленно подняла брови и исчезла в доме, не сказав ни слова.

Кукольник присел возле Луиса, подогнув под себя все три ноги. Один его глаз смотрел на Луиса, тогда как другая голова нервно двигалась, оглядываясь по сторонам.

– Эта женщина может за нами следить?

– Разумеется, – удивленно ответил Луис. – Ты же знаешь, что на открытом пространстве нет защиты от следящих лучей.