Пол Андерсон - Шериф Золотоносного Ущелья

Алекс уже принимал все приглашения подряд.

Через пару часов в салун влетел Ловкач, и его встревоженный голос перекрыл веселый гомон:

— Внимание, джентльмены! Зеленокожие в пяти милях отсюда и быстро приближаются. Пора уходить.

Ковбои опрокинули свои стаканы, в сердцах грохнули их о стены салуна и возбужденной толпой повалили на улицу. Ловкач придержал Александра за рукав кителя.

— У нас нехватка здоровых рук. Нужно помочь перегнать крупное стадо. Подбери лошадь поспокойнее и живо подключайся.

— О’кей!

Хорошо, когда есть работа. Может, это зачтется ему на следующих выборах.

Пошатываясь, он побрел к загону. Кто-то подвел ему клячу, которая, очевидно, просто забыла, что пришло время умереть. Еще кто-то помог взгромоздиться в седло.

— Не будь я Транжирой, если ты не пьян в дымину!

— Ерунда, — заявил Алекс, — я абсолютно трезв. Да. Ик. По-поял? А трезвым дозволяется немножечко выпить…

Кляча вяло несла Александра сквозь розовое марево.

— Я жутко одинокий ковбой! — бормотал Алекс. — Я самый одинокий ковбой на свете!

Он смутно пытался воспринимать окружающее.

Скот нервничал, животные испуганно таращили глаза и носились с места на место. Небольшая горстка хокасов скакала вокруг и с проклятиями старалась направить стадо в нужную сторону.

— Да я самый прославленный ковбой! — завопил вдруг Александр Джонс.

— Не шуми, скотину напугаешь, — попытался урезонить его один из наездников.

— Хотите, чтоб они расшевелились? Сейчас я их заставлю! Бей индейцев! Ура!

Александр вытащил кольт и шарахнул в воздух.

— Хэй, хэй!

— Ты что делаешь, пьяная скотина?!

— Хэй! — Алекс с криками и пальбой ринулся на стадо бычков.

— За мной, ковбои!

Стадо обратилось в паническое бегство. Алой волной оно прорвало линию хокасов, те кинулись врассыпную. Тысячи копыт понеслись вперед, сминая все на своем пути.

Земля ходила ходуном. Рев, топот, грохот…

— Хэй! — надрывался землянин, скача за длиннорогими и неустанно паля из кольта. — Вперед, рогатые! Да здравствует Звездная Лига!

— Господи, помоги! — простонал Ловкач. — Этот безумец гонит их в лапы к индейцам!

— За ним! — закричали все. — Может, еще успеем повернуть стадо, как же мы будем без скота…

— А потом мы его линчуем, — со вкусом предложил Одинокий Всадник. — Спорим, что этот Александрджонс — индейский лазутчик!

Ковбои пришпорили «коней» и понеслись спасать свое стадо. В голове у хокаса не могут одновременно разместиться две мысли. Раз уж решили вернуть стадо, значит — вперед; о том, что они движутся навстречу многочисленному неприятелю, они уже не думали.

— Хэй! Хэй! — вопил Александр где-то впереди в облаке пыли.

Алкоголь притупил в нем чувство опасности, и он с ходу вылетел на холм, за которым как раз находилась неприятельская армия.

Воины слисси передвигались пешком, их мощные фигуры не были приспособлены к верховой езде, но в скорости они легко соперничали со скакунами хокасов. Ящероподобные фигуры слисси были раскрашены боевыми символами, головы украшены перьями, их вооружение составляли револьверы, ружья, копья, луки и томагавки. Войско двигалось сплошной лавиной под бой барабанов. Их было несколько тысяч… и жалкая сотня ковбоев, слепо скакавшая за своим добром.

Алекс даже не успел сообразить, что произошло. Стадо с ходу врезалось в зеленокожих, разметало их и, не останавливаясь, понеслось дальше.

Когда подоспели хокасы, «индейцы» — те, кто уцелел и не был втоптан в землю, оказались рассеянными по всей территории.

— Бей зеленокожих, ребята! — закричал сообразительный Ловкач. — Гони их!

Отряд ковбоев с гиком ринулся вперед. Какие-то мелкие группки слисси еще пытались сопротивляться, но уже было ясно, что это конец армии зеленокожих. Одних уничтожали, а других ловко связывали лассо сноровистые ковбои.

Угрюмый подскакал к Ловкачу, таща за собой связанного индейца.

— Ты только посмотри! Кажется, я поймал их главного вождя!

Ловкач радостно потер руки.

— Точно! У него раскраска великого воина. Неплохо, разрази меня гром! Имея такого заложника, можно начинать переговоры с зеленокожими сволочами. Теперь они долго не будут нас тревожить.

Да, сражение у Золотоносного Ущелья можно было совершенно спокойно заносить в книгу абсолютных и полных побед наравне с Ватерлоо.

Хокасы медленно собирались вокруг ошарашенного землянина. Былое уважение и почтение читалось на их лицах.