Пол Андерсон - Шериф Золотоносного Ущелья

Хокасы встретили первую экспедицию, оглашая окрестности восторженными криками. От природы они обладали поразительными способностями к усвоению языков, например, изучили английский всего за несколько дней! Людей возвели чуть ли не в ранг богов, как это свойственно примитивным племенам.

А потом наступил тот самый роковой вечер, с которого все и пошло. Земляне натянули экран, желая развлечь и позабавить хокасов. По решению капитана Весли им показали американский вестерн.

За время длительных перелетов у множества звездолетчиков возникают свои хобби, так и у капитана Весли страстью был период Дикого Запада, он восхищался им, неизменно таская за собой гору бульварных романов, имеющих очень мало общего с настоящей историей.

Аборигены посмотрели фильм и совершенно ополоумели.

Капитан был весьма доволен.

Вестерн показывал далекую страну, похожую на планету хокасов, где благородные герои вступали в единоборство со свирепыми врагами, проносились огромные стада животных, пестрели яркие одежды.

Хокасы были фермерами, получая жалкие средства к существованию из нераспаханной почвы. Передвигались только пешком, изготовляли оружие из камня и бронзы.

Что, если им помочь достичь гораздо большего?

Корабельные механики без особого труда смастерили целый арсенал старинного оружия: кольты, дерринжеры и карабины. Хокасов принялись обучать выплавлять железо, изготавливать сталь и порох, токарные станки и мельницы. Мгновенная сноровка аборигенов здорово им пригодилась. Вскоре они занялись одомашниванием диких животных.

Корабль еще не улетел, а хокасы уже гарцевали на клювастых скакунах и пасли стада длиннорогих бычков. Как следствие возникла торговля. Если поблизости появлялись слисси, хокасы легко расправлялись с ними.

Перед, отлетом Весли подарил медвежатам гору своих книг и журналов.

Об этом в официальном отчете не было сказано ни слова, отмечалось лишь, что аборигены усвоили азы металлургии, химии и некоторых экономических взаимоотношений.

Александр легко представил себе, что последовало за этим.

Хокасы с энтузиазмом восприняли новый образ жизни, он показался им очень практичным. Они заговорили по-английски, расхватали ковбойские прозвища, полностью переняли манеры и костюмы Дикого Запада, и все это произошло подкупающе естественным образом.

Минуло три десятилетия. Хокасы развивались удивительно быстро. Новое поколение, воспитанное на новых традициях, чрезвычайно размножилось. Прошлая жизнь постепенно забывалась.

Все бы ничего, да вот слисси сами научились изготавливать огнестрельное оружие. Будучи крайне агрессивными, они создавали свои армии из объединенных племен, и в свою очередь стали теснить хокасов. Возникла опасность захвата и разрушения всех хокасских городов на побережье. Храбрость отдельных ковбоев ничего не могла сделать с организованностью слисси.

И вот теперь одна из таких «индейских» армий надвигалась на Золотоносное Ущелье. Слисси были уже совсем близко, и ничего не могло их остановить. Хокасы собирали нехитрые пожитки и семьями бежали с одиноких ранчо, но из-за природной неповоротливости большинство беглецов задержалось в городе.

Они шумно спорили, так ли уж необходимо двигаться дальше, когда можно еще как следует выпить…

— Почему вы не попытаетесь сразиться? — спросил Александр.

— Что мы можем? — ответил Ловкач. — Половина наших не желает ввязываться в войну, у другой половины имеется собственная тактика сражения, и если их не послушают, они просто развернутся и уйдут. Остается небольшая горстка ковбоев, но разве с ними повоюешь?

— Но ты ведь начальник, пойди на компромисс для примирения остальных!

— Никогда! Единственный правильный план — мой собственный!

— О господи!

Алекс свирепо впился зубами в сэндвич, который держал в руке. Пища восстанавливала силы, а огненная вода — так хокасы называли виски, согревала и повышала самочувствие.

— Ваша основная ошибка в том, что вы не представляете, как вести сражение. У людей немалый опыт в таких делах.

— Согласен. Вы здорово сражаетесь, — кивнул Ловкач.

В его маленьких глазках светилось восхищение жителями Земли — могучими воинами. Александр решил оправдать доверие хокасов.

— Главное, вам необходим предводитель, за которым все последуют беспрекословно, — провозгласил он торжественно. — И такой предводитель есть — это я!

— Ты? — Ловкач перевел дух.