Пол Андерсон - Шериф Золотоносного Ущелья

— Эй, Шериф, — закричал Ловкач. — Тюфяк! Иди-ка сюда!

— Чего изволите, мистер Ловкач?

— Я считаю, что ты достаточно походил в шерифах, Тюфяк! Мы подыскали тебе подходящую замену. Гони сюда звезду!

Когда Александр поднялся на ноги, на его груди красовалась звезда шерифа. О нападении на индейцев больше никто и не вспомнил.

Александр с мрачным видом сидел в салуне. За последние несколько часов в городе заметно поубавилось народу по мере приближения индейцев, но некоторые остались, чтобы напоследок взбодриться выпивкой.

Быть популярным посмешищем оказалось не таким уж паршивым занятием. Хокасы никогда не издевались над теми, кого обидела природа, но зато сам Джонс ощущал себя человеком, который полностью уронил престиж землянина на этом континенте.

Лиге это не понравится.

Связаться со своими он не в состоянии, вряд ли существует шанс добраться к «Дракону», и, скорее всего, пройдет немало лет, прежде чем сюда забредет новая экспедиция. Неужели ему предстоит остаться среди хокасов на всю жизнь?

— Шериф, позволь поставить тебе выпивку, — произнес кто-то за его плечом.

— Спасибо, не откажусь, — заученно отреагировал Алекс.

У хокасов считалось за правило угощать шерифа, заходя в салун. Землянину уже основательно пришлось познакомиться с этим обычаем. Правда, настроение от этого не улучшалось.

Подошедший хокас оказался пожилым, морщинистым и беззубым.

— Меня зовут Малыш, — представился он. — Мое почтение, шериф.

Алекс, уже в алкогольном дурмане, обменялся с ковбоем рукопожатием.

Они двинулись к стойке. Александру приходилось нагибаться из-за низкого потолка, а в остальном все соответствовало классическому образцу, включая небольшую эстраду, на которой пели и танцевали три полуголые самки хокасов. На расстроенном пианино лабал хокас в очках на кнопочном носу.

Малыш возбужденно засопел, поглядывая на сцену.

— Я знаю этих девочек. — Он облизнулся. — Ну, как тебе наши цыпочки?

— Гм… Весьма… — кивнул Алекс.

У самок хокасов было по четыре груди.

— Очень недурны…

— Их зовут Зенами, Года и Ториги. Эх, где моя молодость…

— Странные имена.

— Для женщин мы оставили древние хокасские имена, — пояснил Малыш, почесывая плешивую голову. — Дьявольски неудобно, если в округе сотни хокасок зовут одинаково. Ну как, ответь мне, ты сможешь подозвать к себе женщину, если все они носят имя Джейн?

— Ну, зачем так ограниченно? У нас еще имеются такие имена, как «Эйтынезнаюкактебя» или «Послушайдорогая», — угрюмо съязвил Александр.

Все плыло перед глазами. Напитки медвежат отличались особой крепостью. Рядом два ковбоя на повышенных тонах выясняли отношения.

— Да я их знаю! — воскликнул Малыш. — Вот тот — Худун, а напротив него — Коротышка.

— Ик, — сказал Александр, поигрывая стаканом и тупо прислушиваясь к скандалу. Ссора разгоралась.

— Поосторожнее в выражениях, Худун, — произнес Коротышка, изо всех сил пытаясь угрожающе сощурить свои маленькие круглые глазки. — Я опасный парень!

— Это ты-то опасный! — заржал Худун.

— Да, я очень опасен! — пропищал Коротышка.

— Такому лопуху только и остается, что ездить на осле.

— Что ты сказал? А ну-ка, повтори!

— На осле бы тебе ездить, парень! — повторил Худун и широко ухмыльнулся.

Салун наполнила трескотня пистолетных выстрелов. Подчиняясь инстинкту самосохранения, Алекс бросился на пол. Пуля свистнула возле самого уха. Выстрелы гремели, Алекс молился.

Неожиданно наступила тишина. Сильно пахло порохом. Хокасы вылезли из-под столов и как ни в чем не бывало принялись за оставленную выпивку. Александр взглядом поискал трупы. Ни одного!

Худун и Коротышка прятали разряженные кольты.

— Я угощаю, — сказал Коротышка.

— О’кей, дружище, — ответил Худун. — В следующий раз выпивка за мой счет!

Александр вылупил глаза.

— Никого даже не задело! — он нервно засмеялся.

— Конечно, никого, — подтвердил старый ковбой. — Худун и Коротышка — старые друзья. — Он развел руками. — Забавный человеческий обычай, что поделаешь. Честно говоря, не могу понять, для чего людям ежедневно нужно стрелять друг в друга. Может, это просто проявление дружеских чувств?

— Ну и дела, — только и смог произнести Алекс.

Разговоры в салуне преимущественно касались его персоны. Мнения разделились. Одни настаивали, что он-де не человек, другие уверяли, что люди совсем не такие, как о них говорят легенды. Общего мнения не существовало, но это их нисколько не тревожило. Скорее, наоборот. Время от времени кто-нибудь подходил к землянину и предлагал с ним выпить.