Ходжиакбар Шайхов - Пламя

Ходжиаквар ШАЙХОВ

ПЛАМЯ

I

Саидбеков терпеливо ждал, когда же Мардонов закончит чтение. А тот перечитывал сводку второй или даже третий раз.

Наконец он поднял голову от стола и недоуменно посмотрел на шефа:

- Это невероятно!

Саидбеков взял пластинку из его рук, положил в ячейку накопителя.

- К сожалению, это невероятное событие подтверждается фактами.

- Употребление наркотиков? В наше время?

- Ты правильно понял то, что прочитал.

- Но... в таком случае... надо немедленно принимать меры. Вернуть этих людей на Землю.

Саидбеков нахмурился.

- Все не так просто. Психолог базы беседовал с ними - и ничего... Отправить-то недолго... А в чем причина недуга? Когда он начался? Где, наконец, они достают наркотики? И главное - поможет ли отправка на Землю их выздоровлению?

Он замолчал, выразительно глядя на Мардонова.

Тот кивнул:

- Я понял. Когда вылетать?

- Сегодня вечером по экспресс-каналу. И вот что... - он помассировал переносицу, - не стоит пока акцентировать внимание на том, что ты сотрудник Института социальных проблем. На Верге скоро начинается смена вахт... Ты ведь знаком немного с работой кси-оператора?

- Два года спецподготовки в Ленинградском университете, - улыбнулся Мардонов.

- Ну, вот и прекрасно. Отправишься на Вергу кси-оператором.

- Пойду собираться, - поднялся с кресла Мардонов.

- Желаю счастливой посадки. А перед отлетом советую заглянуть в Геологический центр. И вот что еще... Если почувствуешь, что сам не справишься, не упрямься, дай знать... Дело слишком серьезное.

II

О Верге Эркин Мардонов не знал практически ничего и поэтому первым делом решил восполнить этот пробел.

Оказалось, что Верга - небольшая, ничем не примечательная планета. Жизнь на ней существует в зачаточной форме. Атмосфера разреженная, воды мало. Несколько лет назад в одном из горных районов планеты были обнаружены богатые залежи трансурановых руд. Сразу же началось освоение планеты. Прежде всего грузовые и транспортные ракеты доставили на Вергу несколько тысяч самосовершенствующихся автоматов, которые построили установки по обогащению атмосферы кислородом, а также наладили синтез воды. Кислород и водород для этих целей выделялся из горных пород. Одновременно автоматы приступили к строительству шахт по добыче столь необходимых земной промышленности руд.

Были также построены жилые здания, технические и культурные центры для землян, которые начали прибывать на Вергу.

Последние двенадцать лет все работы по добыче руды на Верге производились по запрограммированному циклу. Строительство шахт закончено. Весь производственный процесс - от дробления горных пород до погрузки контейнеров с чистым металлом в грузовые ракеты - осуществляют кибернетические устройства и автоматы. Люди лишь контролируют их.

Сейчас на Верге около двухсот шахт и тысяча двести землян.

Ландшафт Верги суров: остроконечные оранжевые скалы, местами покрытые серым лишайником, огромные черные валуны, пронизанные светлыми прожилками. Земные растения так и не прижились на почве Верги. Грунт для теплиц возят сюда с Земли.

В свое время психологи рекомендовали ограничить пребывание каждого человека на Верге одним годом. До сих пор правило это соблюдается неукоснительно.

Трансурановый мост Верга - Плутон работает без перебоев.

Эркин раскрыл атлас звездного неба Верги. Вот она, маленькая пылинка в бесконечном космосе. Планета-труженица. Одна из сотен, работающих на Человека. Почему же именно Верга преподнесла людям такой опасный подарок?

Снова вспомнился недавний разговор с Саидбековым.

...Все началось с того, что сотрудники 17-й шахты вдруг перестали посещать культурный центр, хотя прежде бывали здесь часто, тем более что центр всего в получасе полета от шахты. Добровольный отказ от общения вещь более чем странная, тем более для такого малочисленного коллектива.

Психолог базы отправился на шахту, чтобы разобраться в причинах неурядиц, попытаться устранить их с помощью самих же сотрудников. Вернулся он с шахты потрясенный, утверждая, что застал там людей в состоянии наркотического опьянения, хотя никаких наркотических веществ на шахте быть не могло.

Попытки установить истину ни к чему не привели. Сотрудники шахты отрицали показания психолога, а свое "отшельничество" объясняли усталостью. Ведь истекал срок их пребывания на Верге...

Странными выглядели эти объяснения... Верга попросила помощи у Земли.