Роберт Шекли - Рабы времени

- Что вы хотите сказать? Кто же теперь настоящий Император?

- Настоящего Императора не существует, - пояснил Эгон. - Существует Глейстер, который отправился в будущее: захватил власть и стал Императором. Он увидел, что возникла организация, стремящаяся сбросить его с трона, и вернулся в прошлое, чтобы уничтожить ее. Там он и погиб.

- Эй, поосторожнее, - предупредил Мингус .

- Чего тут осторожничать, - сказал Эгон. - Мы знаем, что путешествие во времени вызывает дупликацию. Один из законов путешествий во времени состоит в том, что сначала ничего не происходит. Вы; мой дорогой Мордехай, имели честь быть первым Императором, Но это не может длиться вечно.

Поскольку здесь замешано путешествие во времени, должен появиться второй Император, чтобы возникла линия вероятности существования императоров.

- И вы полагаете, что первый Император должен умереть? - спросил Мингус.

- Или уйти в отставку, - сказал Эгон. - Отдайте мне пистолет.

- Вы хотите стать новым Императором?

- А почему бы и нет? Я Глейстер и потому наследник королевского рода. Дайте пистолет, и я отпущу вас с миром.

- Соглашайтесь, - принялся уговаривать Мингуса Иеронимус. - Он прав: путешествие во времени требует предопределенного хода событий. Существование второго Императора просто неизбежно.

- Хорошо, - сказал Мордехай-Мингус. - Я отдам вам пистолет. Но так как вы будущий Император, вам должно быть все равно, каким образом я вам его переправлю. Он направил пистолет на Эгона и нажал на спусковой крючок. И тут на лице Мордехая появилась гримаса боли. Он застыл на месте, затем упал. Пистолет выпал из его руки.

Иеронимус поднял оружие. Наклонившись над Мордехаем, он взглянул на Эгона.

- Мертв.

- Похоже, у нас новый Император, - сказал Эгон.

- Похоже на то, - сказал Иеронимус, подавая ему пистолет.

Цепь Императора Глейстера номер 2.

***

- Очень любезно с твоей стороны, - сказал Эгон, взвешивая в руке пистолет. - Надеюсь, у тебя нет императорских амбиций?

- Амбиции есть, но не императорские. К тому же у меня предчувствие, Эгон.

- Я больше не Эгон, - сказал председатель. - Чтобы избежать путаницы, я выбираю себе имя Мингус. Так какое у тебя предчувствие?

***

- Мне показалось, что я слышал голос, который сказал: "Император - раб времени".

- Странно, - криво ухмыльнувшись, заметил новый Мингус. - Ты понимаешь, что это значит?

- Какую-то очередную неприятность.

- Что ж, - сказал Мингус. - Ты одарил меня прорицанием и королевством, спасибо тебе за все, особенно за последнее. Что я могу для тебя сделать?

- Отправляйся править своей империей и позволь всем нам продолжать делать то, что мы считаем нужным.

- Это не очень разумно, - сказал Мингус, - но я согласен. Бог знает, какие могут быть последствия, если я начну убивать Глейстеров. Помни только...

Внезапно рядом с Мингусом материализовался человек. Он был стар, с седой бородой и морщинистым лицом. В глазах его светилась грусть.

- Кто ты? - требовательно спросил Мингус.

- Я - это ты, Эгон. Я - Мордехай, я - Иеронимус, я - все остальные. Я Император, которым ты станешь. Я пришел молить тебя отречься от трона и изменить то, что еще можно изменить.

- Чем вызвана твоя просьба? - спросил Мингус.

- Тем, что Император - раб времени.

- Опять эта чепуха! Кто ты на самом деле?

- Прошу, отрекись от трона!

- Мне надоела твоя болтовня, - сказал Мингус. Он направил на старика пистолет и выстрелил. Но это не произвело никакого эффекта. Старик раздраженно покачал головой.

- Меня нельзя убить. Реальность позициональна, ты сам это поймешь со временем. А теперь мне пора возвращаться к своему делу.

- А какое у тебя дело? - спросил Иеронимус.

- Все рабы заняты одинаково бессмысленным делом, - сказал старик и исчез.

Мингус недовольно потер подбородок.

- Только этого старого клоуна не хватало в нашей комедии. Иеронимус, а ты-то куда собрался? Иеронимус настраивал машину времени.

- В путешествие. Навешу своего давнего друга.

- Кого ты имеешь в виду?

- В свое время узнаешь.

- Эй, Иеронимус, подожди! - крикнул Мингус. - Останься со мной и помоги создать настоящую цивилизацию. Обещаю: я буду следовать твоим советам.

- Нет, - сказал Иеронимус и нажал на кнопку.

Соединение главных линий номер четыре.

В этот раз Глейстер очутился возле Крула в последние годы империи Мингуса. Продав кое-что из одежды, он направился в Вашингтон на повозке. Со станции он направился в Белый дом, резиденцию Императора.