Михаил Немченко: Встреча

Осторожные предлагали не торопиться.

«До Альтаира почти шестнадцать световых лет, напоминали они. И хотя наши звездолеты летают быстрее, чем корабли времен первой Альтаирской экспедиции, путешествие туда и обратно займет больше полстолетия. Да, часть этого времени астронавты смогут провести в анабиозе. Но все равно, имеем ли мы право обрекать людей на столь долгое заключение в звездолете? Техника звездоплавания находится на пороге новых открытий, и, быть может, очень скоро путь до Альтаира станет для нас намного короче…».

Так говорили осторожные. Но другие — и их было большинство — возражали им горячо и убежденно:

«Каким был бы сейчас мир, если бы наши предки имели обыкновение оставлять в наследство будущим поколениям все проблемы, казавшиеся им трудноразрешимыми? Неужели человечество должно покорно ждать, уповая на потомков? Лететь сейчас — это наш долг перед прошлым и перед грядущим. И разве можно сомневаться, что у Совета не будет отбоя от добровольцев!..»

Они оказались правы. Тысячи молодых астролетчиков и ученых предложили Совету свои услуги. Совет отобрал десятерых.

…Бескрайное человеческое море, затопившее равнину вокруг космодрома. Рукопожатия, напутственные слова… Карев старался сдерживаться до последней минуты. Но неудержимая боль полоснула сердце, когда прижался к его груди двенадцатилетний сын. Мальчик, которого, вернувшись, он застанет уже пожилым человеком…

Это было двадцать восемь лет назад. Двадцать восемь лет они летели к далекой звезде. Две трети пути пока корабль, управляемый автоматами, разгонялся, набирая скорость, и затем мчался по инерции с выключенными двигателями, они находились в глубоком, как небытие, анабиотическом сне. Потом пробуждение. Тысячи вахт, похожих одна на другую, томительных и однообразных, как пустота окружавшего пространства. Девять лет постепенного торможения… И вот когда до Альтаира оставалось уже не больше года, произошло необъяснимое. На телеэкранах, пустых и безмолвных с момента отлета, возникли смутные тени.

Тени двигались, наплывая и колеблясь, но очертания их были такими неопределенными, размытыми, что невозможно было что-либо разобрать. Видимо, источник этих непонятных сигналов находился очень далеко. Может, то был голос какого-то неведомого мира?..

Загадочная передача продолжалась всего несколько минут. Странные тени быстро исчезли с экрана. Но не исчезла загадка. Остаток пути космонавты не переставали думать об этом необъяснимом происшествии, пока все не заслонила новая ошеломляющая картина.

Это произошло полтора часа назад, когда звездолет, снизившись до высоты сорока километров, пролетал над Центральным материком планеты. Карев, не отрываясь, смотрел в инфракрасный телескоп, прикидывая, где лучше сделать посадку, как вдруг на узком изогнутом полуострове, глубоко вдававшемся в океан, увидел белое квадратное сооружение и рядом — силуэт огромного вытянутого корабля. Мгновенный инфраснимок тут же подтвердил, что виденное не галлюцинация…

Не веря себе, глядели люди на маленький снимок. Значит, кто-то опередил их! Какие-то неведомые разумные существа прилетели раньше. А они опоздали… Но какое это имеет сейчас значение…

Повернуть снижающийся корабль обратно к полуострову было уже нельзя, и они совершили посадку на широкой темно-зеленой равнине в центре континента.

И вот сейчас они ждут.

Синие облака все гуще заволакивают небо. Дует теплый, непривычно упругий ветер.

— Летят! — вдруг громко кричит Тен Лин.

Обернувшись, Карев видит вынырнувший из-за облака голубой каплевидный аппарат, отдаленно напоминающий земные автолеты. Он вырастает на глазах. Все ближе, ближе… Сверкающая голубая капля на секунду застывает в воздухе и круто опускается в полусотне метров от астронавтов. Стенка откидывается, и у путешественников вырывается возглас изумления: неведомые существа удивительно похожи на людей! Неотличимы от людей!..

Вот они уже бегут к звездолету, приветственно махая руками. Впереди высокий широкоплечий мужчина в легкой белой одежде. Карев с волнением вглядывается в его лицо, и ему начинает казаться, что он уже видел этого человека. Но где? Разве мог он его видеть?!

Незнакомец тоже во все глаза смотрит на капитана. И вдруг…

— Отец! Ты не узнаешь меня? Это я, Галакт.