Бертрам Чандлер - Вернуть вчера

— Вот уж не думал, — раздраженно проговорил он, — что вы до такой степени нуждаетесь.

— Представьте себе, нуждаюсь, — подтвердил я, и это вовсе не было преувеличением. — Перед вами самый что ни на есть настоящий астронавт-лишенец. — Я не видел ничего зазорного для себя в том, что Земная Империя немного раскошелится на мое содержание и не считал это милостыней. До сих пор, являясь гражданином Земной Империи, я исправно платил все налоги, что обошлось мне в довольно кругленькую сумму.

Он снова зашуршал бумагами, и в конце концов нашел то, что искал, выхватив нужный листок из-под вороха документов.

— За вами зарезервировано место в общежитии для астронавтов, что находится на территории Порта Таубер. Насколько я понимаю, там же находятся и ваши вещи.

— А как я туда попаду? — спросил я. — Ведь пешком-то идти далековато будет.

Страдальчески взглянув на меня, консул извлек из-под груды писчего хлама квитанционную книжку и торопливо нацарапал что-то на чистом листке, после чего швырнул мне двадцатипятицентовую монетку, поясняя:

— Это вам на метро до космопорта. Распишитесь вот здесь.

Он снова недовольно поморщился, когда мне пришлось одолжить у него ручку, чтобы поставить свою подпись в графе расписки. Я очень надеялся на то, что моя собственная ручка окажется среди моих пожитков, дожидавшихся меня в Порту Таубер. Я подписал бумаги.

После этого он сказал:

— Кстати, друг мой, насчет Окраинных Миров. Настоятельно советую вам подумать над этим предложением.

Меня осенила внезапная догадка.

— Так вы что, и их консул тоже? — поинтересовался я.

— Всего лишь агент, — скромно признался он.

— Ясно. — Затем меня посетила еще одна мысль. — А как же быть с моими расходами?

— С какими расходами? Проживать и питаться будете в общежитии. Там же есть и прачечная самообслуживания.

— А как насчет выпивки и сигарет?

— Слушайте, друг мой, а вам не кажется, что вы утратили всякое право на подобные излишества?

— Возможно, но…

Снова порывшись среди бумаг, консул торжествующе взмахнул перед моим носом еще одним листком, напоминающим некий официальный документ, при этом вид у него был такой, словно он держал в руке козырного туза.

— Вот, друг мой, подпишите этот контракт — и сможете тут же получить аванс в счет будущего жалования.

Я взглянул на листок грубой бумаги, верхний угол которого был украшен эмблемой в виде штурвала с крыльями. Затем пробежал глазами несколько абзацев, не слишком углубляясь в детали. Это был контракт. Подписав его, я брал на себя обязательства, в соответствии с Галактическими Стандартами отработать три года в "Курьерской Службе Окраин". Это меня совсем не устраивало. К тому же у меня не было ни малейшего желания связывать себя столь долгосрочными обязательствами. Но затем я подумал о том, каково мне будет после того, когда будет выкурена последняя сигарета и последний доллар из моих более, чем скромных сбережений будет потрачен на те маленькие излишества, без которых жизнь становится не в радость.

И тогда я спросил:

— А мой статус. Мой статус Терпящего Бедствие Астронавта. Имею ли я право устроиться работать на этой планете?

— Имеете, — неохотно подтвердил он. — Хоть Каринтия больше и не является членом Федерации, но земляне пользуются здесь теми же правами, что и коренные граждане. — Лицо консула несколько просветлело. — Но только какую работы вы здесь можете себе подыскать? Вы специалист узкой квалификации. А неквалифицированный труд на Каринтии неизменно означает тяжелую, ручную работу. Вы же большую часть своей жизни провели в невесомости, так что продолжительные занятия тяжелой физической работой не для вас. — Он лучезарно мне улыбнулся. — Так что настоятельно советую вам подписать контракт.

— Я об этом подумаю, — пообещал я.

Затем я сунул в карман двадцать пять центов, выданные мне на бедность от имени Земной Империи — или правительства Окраин? — и вышел из кабинета.

Пребывая в самом мрачном настроении, я спустился в метро и отправился в Порт Таубер, намеренно заняв место в вагоне для некурящих, чтобы не истощать свой и без того скудный запас сигарет. Оказавшись на станции "Порт Таубер", я воспользовался эскалатором, который должен был доставить меня в административную часть космопорта, где затем без всякого труда я отыскал диспетчерскую.

Диспетчер, как и большинство тех людей, чей доход самым непосредственным образом зависел от соблюдения расписания полетов, относился к астронавтам, особенно к тем, что имеют наглость отставать от своих кораблей, задерживая тем самым их старт, как к совершеннейшим ничтожествам. Он сурово взглянул на меня и потребовал предъявить удостоверение личности — к счастью, я всегда ношу при себе свою Золотую членскую карточку — после чего небрежно швырнул мне два убористо отпечатанных на машинке листка. Я торопливо пробежал глазами по строчкам: