Бертрам Чандлер - Вернуть вчера

— Лиз! — раздался возглас из телефона. — Сколько лет, сколько зим!

— Сто лет не видела тебя, Стив. А ты что, проявлял ко мне интерес лишь с точки зрения моих связей в криминальных кругах?

— Ну что ты, Лиз, я всегда был неравнодушен к тебе.

Мне хотелось рассмотреть его получше. Мужчина на экране был уже не молод, но еще совсем не стар. Тронутые сединой волосы обрамляли лицо, которое, несмотря на достаточно смуглый оттенок кожи, и выступающие скулы, сохранило юношескую привлекательность, а живые темно-карие глаза, казалось, глядели в самую душу и видели собеседника насквозь.

— Слушай, Стив, а тебя, что уволили из полиции? Неужели они тебя все-таки раскусили?

— Я сам уволился оттуда.

— Ты ответил лишь на первый вопрос.

Он рассмеялся.

— Этого вполне достаточно.

— И теперь ты решил сам заняться контрабандой?

— Ну что ты, Лиз. Все гораздо проще. Я подался в частные детективы и открыл собственную фирму. Пригодились старые связи. Мне удалось получить лицензию на всю спецтехнику, необходимое для работы.

— А астронавт сумел бы управиться с этим твоим оборудованием?

— Что ты имеешь в виду, Лиз?

— Я видела твое объявление в утренней газете.

— И что, решила предложить себя? Но ведь я приглашал на работу мужчин, а не женщин.

— Ну ладно, ладно. В конце концов, кто я такая? Просто бедная, вышедшая в тираж кухарка. Но у меня на примете есть один астронавт, который уже устал от безделья.

— Джон Петерсен, — сказал он. — В недавнем прошлом второй помощник с лайнера "Молния", принадлежащего "Трансгалактической Компании". Опоздал на корабль. Вынужден остаться на Каринтии до тех пор, пока консул по делам Земли не организует его отправку…

Я придвинулся поближе, так, чтобы оказаться в зоне действия сканера, и спросил:

— Мистер Виналек, а как вы догадались?

Он усмехнулся.

— Элементарно, Ватсон. — И потом пояснил: — Вся Новая Прага знает, что старт "Молнии" был задержан. Причина этого подробно объяснялась во всех газетах. А во всем городе есть лишь единственное место, где может поселиться Терпящий Бедствие Астронавт. — Он замолчал, в упор разглядывая меня. — Не хочу понапрасну обнадеживать вас, Джон. Я ничего не обещаю. Но возможно, вы и подойдете для работы в моей конторе.

— Спасибо на добром слове, мистер Виналек, — отозвался я. — Но единственная техника, с которой я умею управляться, это навигационные приборы. А все эти ваши шпионские лучи, анализаторы и реконструкторы…

— Вы слишком много читали детективов, — сказал он. — Все это вчерашний день. — Затем он снова обратился к Лиз. — Сегодня вечером жду тебя в гости, Лиз. Вместе с Джоном. Возможно, я смогу пристроить его в хорошие руки.

Я шагал рядом с Лиз, направляясь от станции метро к находящемуся неподалеку небоскребу "Хайнлайнс-Билдинг" и думал о том, это будет уже моя третья деловая встреча на площади Масарика. Первая была с Малетером, вторая — с консулом. А эта? Может быть, хоть в третий раз мне повезет?

— Стив, наверное, хорошо зарабатывает, — сказала Лиз.

— Почему? — довольно тупо спросил я.

— Арендная плата в пределах площади довольно высока, особенно за апартаменты в таких крутых зданиях, как это. Даже один кабинет здесь снять не каждому по средствам. А уж офис с апартаментами, наверное, и вовсе обойдется в целое состояние.

— Ну вот, а еще говорят, что бандиты не имеют обыкновения оплачивать счета, — заметил я.

— Нет, в большинстве своем, это даже очень милые люди, — отозвалась она.

Миновав вращающиеся двери, мы очутились в просторном холле — его интерьер был выдержан в простом, строгом стиле, но каменная кладка отличалась особым изяществом, а устилавшие пол дорогие ковры были явно инопланетного производства — и принялись изучать список жильцов на информационном табло. Похоже, Стефан Виналек снимал весь верхний этаж, куда можно было подняться на пневматическом лифте. При виде этого великолепия Лиз просияла.

— Если мне когда-нибудь удастся обзавестись собственным небоскребом, — сказала она, — то я обязательно велю заменить обычные лифты вот на такие. Они напоминают мне о невесомости. — Мы поднялись на подушке сжатого воздуха на самый верхний уровень шахты и оказались в небольшом коридоре, в конце которого находилась серая дверь с красовавшейся на ней строгой табличкой: "СТЕФАН ВИНАЛЕК, ИНКОРПОРЕЙТЕД".

Дверь отворилась, и на пороге возник Виналек собственной персоной.

Я был несколько удивлен; мне почему-то казалось, что он должен непременно оказаться рослым, плотным мужчиной. (Впечатление от картинки на телефонном мониторе, когда видны лишь голова и плечи, часто бывает обманчиво.) Но с другой стороны, думал я, мысленно проводя различные аналогии, удачливый детектив должен скорее походить на хорька, чем на льва. Однако на хорька Виналек был совершенно не похож — во всяком случае, внешне. И если уж продолжать развивать тему зоологического сходства, то он чем-то напоминал маленького, проворного и крайне сообразительного хищного кота.