Роберт Силверберг - Вниз, в землю

- Да, я был здесь очень давно, - сдавленно сказал он.

- Не так давно. Десять оборотов - не столь долгое время.

Нилдор опустил тяжелые веки, и несколько мгновений казалось, что многократно рожденный погрузился в сон.

- Я Вол'химиор, семь раз рожденный, - наконец произнес он, не открывая глаз. - Не войдешь ли со мной в воду? После своего последнего рождения я быстро устаю на суше.

Не ожидая ответа, Вол'химиор шагнул в озеро, медленно прошел около сорока метров и погрузился по плечи. Малидар, обгладывавший водоросли в этой части озера, с недовольным ворчанием нырнул и вновь показался в отдалении. Гандерсен знал, что у него нет иного выбора, как только последовать за многократно рожденным. Он сбросил одежду и вошел в озеро. Вода была теплая. Некоторое время он шел по пружинящей массе волокнистых стеблей, а потом почувствовал под босыми ногами мягкий, теплый ил. Он ощущал прикосновения маленьких многоногих существ, стебли подводных растений обвивали его ноги. Со дна поднимались пузыри испарений алкоголя и лопались на поверхности. У Гандерсена кружилась голова. Он с трудом продирался через спутанную растительность и испытал подлинное облегчение, когда илистое дно ушло у него из-под ног. Вода стала чище, поскольку недавно здесь поработали малидары; он быстро подплыл к Вол'химиору. В темной глубине проносились в разных направлениях незнакомые существа, и время от времени что-то скользкое прикасалось к телу Гандерсена. Он заставил себя не обращать на это внимания.

- Ты покинул наш мир на много оборотов, так? - пробормотал Вол'химиор, все еще будто погруженный в дремоту.

- Когда Компания отказалась от своих прав, я вернулся в свой собственный мир, - ответил Гандерсен.

Еще до того, как поднялись веки нилдора, до того, как его круглые желтые глаза холодно взглянули на Гандерсена, он уже знал, что совершил ошибку.

- Твоя Компания никогда не имела никаких прав, от которых могла бы отказаться, - заявил нилдор обычным бесцветным тоном. - Разве не так?

- Да, это правда, - согласился Гандерсен, пытаясь найти слова, чтобы как-то исправить предыдущую бестактность. - Когда Компания отказалась от владения этой планетой, я вернулся в свой собственный мир.

- Это уже ближе к истине. Но почему, в таком случае, ты вернулся сюда?

- Потому что я полюбил эту планету и хотел снова ее увидеть.

- Возможно ли, чтобы землянин испытывал любовь к Белзагору?

- Да, для землянина это возможно.

- Я знаю, что Белзагор может овладеть землянином, - медленно, задумчиво сказал Вол'химиор. - В один прекрасный день землянин может обнаружить, что душу его будто держат на привязи силы этой планеты. Однако сомневаюсь, может ли землянин испытывать к ней любовь, так, как я понимаю любовь в вашем смысле.

- Наверное, ты прав, многократно рожденный. Моей душой овладел Белзагор. Я не мог справиться с собой и должен был вернуться.

- Ты быстро признаешь мою правоту.

- Я не хочу тебя обидеть.

- Это похвально. А что ты хочешь делать здесь, в этом мире, который овладел твоей душой?

- Я хочу путешествовать, посетить разные части твоего мира, - ответил Гандерсен. - Меня особенно интересует Страна Туманов.

- Почему именно она?

- Это место, которое больше всего овладело мной.

- Этого ответа недостаточно, - сказал нилдор.

- Я не могу дать другого.

- Что же так тебя туда тянет?

- Красота гор, возвышающихся в тумане. Солнце в морозный, ясный день. Прекрасный свет лун, золотящий непотревоженный снег.

- Ты говоришь, как поэт, - заметил Вол'химиор.

Гандерсен не понял, хвалит ли тот его или смеется над ним.

- В соответствии с действующими правилами, - медленно сказал он, чтобы отправиться в Страну Туманов, мне требуется разрешение многократно рожденного. Я пришел для того, чтобы просить о таком разрешении.

- Ты крайне щепетилен в соблюдении наших законов, мой однажды рожденный друг. Когда-то ты вел себя иначе.

Гандерсен прикусил губу. Он чувствовал, как что-то ползает у него по лодыжке, но заставил себя спокойно смотреть в глаза многократно рожденному.

- Иногда нам трудно понять других, и мы наносим им обиду, сами того не зная, - сказал он, тщательно подбирая слова.

- Это бывает.

- Потом приходит понимание, - продолжал Гандерсен, - и человек сожалеет о поступках, совершенных в прошлом, однако надеется, что его грехи могут быть прощены.

- Прощение зависит от того, насколько глубоко сожаление, - сказал Вол'химиор, - и какие это были грехи.