Майк Резник - Пифия

— Шестнадцать, — перебил его Айсберг.

— Хорошо, шестнадцать. Почему же они обратились к тебе сейчас?

— Потому что решили, что наконец нашли ее.

— Звучит неубедительно, — заметил Чендлер. — Зачем им понадобилось тебе лгать? Или, раз они нашли ее, почему бы им не захватить ее самим?

— Я уверен, они уже отправляли за ней самых лучших своих агентов и у тех ничего не вышло, иначе они никогда не обратились бы ко мне. — Айсберг только теперь заметил, что держит в руках бокал, и одним глотком допил содержимое. — Что же касается того, почему они послали ко мне женщину, которая представилась матерью Пенелопы, то тут все ясно. Миры Внутренней Границы не так уж»нежно любят Республику, и там не знали, стану ли я им помогать. К тому же, — добавил он, — я убил нескольких головорезов тогда, четырнадцать лет назад.

— А зачем ты спасал ее от этой компании наемных убийц?

— Да нет, для нее они никакой угрозы вообще не представляли, — ответил Айсберг. — Я пытался спасти кое-кого другого. — Помолчав, он добавил: — У меня из этого ничего не вышло.

— Судя по твоим словам, эта Пенелопа Бейли опасная штучка.

— Так оно и есть, — серьезно заверил Чендлера Айсберг. — Не стоит заблуждаться на ее счет.

— А где она теперь?

— В системе, называемой Альфа Крепелло III, в скоплении Хинеллуса.

— Они уверены, что это именно она? Айсберг отрицательно покачал головой:

— Они только предполагают, что это так. У них нет полной уверенности.

— А почему они так думают?

— Предположительно именно там живет молодая женщина, которую чужаки называют Пифией.

— Только и всего?

— Может быть, и нет, — пожал плечами Айсберг. — Даже скорее всего нет. Но ничего больше мне не сообщили.

— Не так уж и много нам известно, — задумчиво заметил Чендлер. — Как ты думаешь, что они скрыли?

. — Ну, вероятно, кое-какую информацию о том, скольких агентов они уже отправили туда и потеряли. Это должно было убедить их, что они на правильном пути, но сообщать такие вещи потенциальному исполнителю — значило бы отпугнуть его.

С минуту Чендлер молчал, затем посмотрел в лицо Айсбергу.

— У меня есть вопрос к тебе.

— Какой?

— Эта девочка стоила тебе ноги, и, как я догадываюсь, именно она убила твоего друга.

— Косвенно она виновница этого.

— Тогда почему ты сам не отправишься за ней?

— Мне шестьдесят пять лет. Я пожилой мужчина с брюшком и протезом вместо ноги, — ответил Айсберг. — Если это и в самом деле Пенелопа Бейли, я буду мертв раньше, чем сумею к ней приблизиться. Возможно, двадцать лет назад я еще и мог бы это сделать, но не теперь. — Он посмотрел в лицо Чендлеру. — Вот поэтому я и пришел к тебе, Свистун… из всех ребят, которые занимаются такими делами, ты лучший. Ты сумел проникнуть на дюжину миров, и ты убийца куда более ловкий, чем даже я в свое время.

— А можно ее убить? Айсберг пожал плечами.

— Не знаю.

— Какую сумму ты можешь предложить?

— Полмиллиона вперед, полмиллиона — когда работа будет сделана.

— Кредиток? — нахмурившись, поинтересовался! Чендлер.

— Долларов Марии Терезии. Чендлер кивнул.

— Сроки?

— Если ты не доберешься до нее в течение шести месяцев, ты никогда до нее не доберешься вообще.

— Что, если я вернусь с пустыми руками?

— Если ты берешься за это дело, то аванс остается твоим, что бы там ни случилось, — сказал Айсберг.

— И твой клиент согласится?

— Учитывая, что она никакая не Беттина Бейли, у нее просто нет другого выхода.

— А как насчет расходов? — поинтересовался Чендлер. Айсберг ухмыльнулся.

— Аванс покроет все твои расходы.

— Мне может понадобиться нанять кого-нибудь себе в помощь.

— Не советую, — ответил Айсберг.

— Почему?

— Чем меньше ты привлечешь к себе внимания, тем больше у тебя шансов выйти из всей этой передряги живым.

— Тогда имеет смысл нанять кого-нибудь, чтобы отвлечь внимание от себя.

— Это твоя проблема. — Айсберг задумчиво посмотрел на него. — Если ты удачно завершишь дело и сможешь доказать мне, что помощники тебе действительно были нужны, я возмещу тебе расходы.

Чендлер смерил его оценивающим взглядом.

— А что ты сам будешь с этого иметь?

— Деньги, удовлетворение, месть — выбирай сам. Чендлер улыбнулся:

— Все вместе. — Он помолчал. — Они там на этой планете говорят на каком-нибудь из земных языков?

— Не знаю… но, судя по моим звездным картам, планета имеет три терраформированных спутника, заселенных выходцами с Земли. Логично было бы начать именно с них.