Билл Болдуин - Защитники (Рулевой - 5)

Брим принял решение остаться с Молдингом и приказал Араму уводить "Непокорные" в сторону вращения планеты, где можно пока перебраться на Порт 41. Всех оставшихся до последнего человека он отправил на ремонт базы, и еще до конца вечерней вахты на тех частях спутника, где уцелел каркас, не было видно ни единой пробоины. К раннему утру еще шли испытания на герметичность, были найдены несколько невзорвавшихся торпед, а залатанные коридоры выкрасили яркой желтой краской. Так что к вечеру мало осталось следов от точной стрельбы облачников. Быстрый ремонт был еще одним доказательством, что Лигу в ее усилиях стереть с лица Вселенной базы флота ждет окончательное поражение. Если только усталые как собаки защитники Империи продержатся достаточно долго, чтобы этого дождаться.

***

Но на следующий день в сводке промелькнули леденящие цифры: впервые за все три недели Силы Обороны потеряли больше кораблей, чем облачники, четырнадцать к пятнадцати. И число остающихся в строю кораблей Империи снизилось с 6701 до 690 за один день. Пять экипажей погибли в полном составе, еще одиннадцать были сильно повыбиты. Что было еще более тревожно невыносимое напряжение, в котором находились люди, стало проявляться в виде несчастных случаев и смертей в результате ошибочных решений, вызванных полным изнеможением. В этот день даже Брим сильно промазал и чуть не столкнулся с грузовиком во время разбега на взлет по озеру Мерсин. Было видно, что люди и техника выходят на свой физический предел.

Но перед самым лицом нависшей катастрофы у Брима общая оценка войны оставалась оптимистичной - особенно в отношении звездолетчиков Лиги. Они теперь куда охотнее показывали тыл, когда оказывались под атакой, - совсем не то что раньше, когда они перли вперед с мрачной решимостью. Явно было, что боевой дух в Эффервике падает. Брим все думал о том, что слышал про Кирша Валентина, своего старого противника - и как бы не лучшего воина во всем вражеском лагере. Если уж человек его калибра не питает иллюзий относительно войны, то что же думает народ помельче?

***

Во время вечерней вахты ворвался Онрад с одной из своих вихреподобных инспекций для подъема боевого духа. Перед отлетом он наедине сообщил Бриму в его кабинете о тревожных рапортах Колхауна: в Имперском Флоте может начаться нехватка людей, если облачники продолжат атаки.

- Что ты думаешь? - спросил он хмуро, сидя на краю стола Брима. - Я хотел провентилировать этот вопрос с человеком, который активно участвует в боях.

Брим тоже нахмурился.

- Ну, Ваше Величество, - протянул он, мрачно глядя на ботинки, - видит Вут, нам не приходится жаловаться на нехватку пополнений. Мы получаем новые корабли и экипажи достаточно быстро для восполнения потерь. Но если что-нибудь не изменится, и побыстрее, обстрелянный персонал у нас кончится. А здесь горячо.

Онрад кивнул, поджав губы.

- Это я вижу, Брим, - ответил он. - За все годы, что я тебя знаю, я еще не видел тебя таким усталым - даже на Гиммас-Хефдоне в последнюю войну. - Его взгляд ушел куда-то далеко, в другие места и времена. Было видно, что ему трудно подобрать слова. - Обычные люди смотрят на вас. Синих Курток, сквозь густую пелену романтики, - сказал он, скривившись. - Но Вселенной клянусь, это мерзкая работа - каждый цикл каждого дня драться просто за свою жизнь.

- Я намерен выжить, - сказал Брим, принимая самый уверенный вид, который мог себе придать.

- Хотелось бы, Брим, - ответил Император. - Лично я рассчитываю на тебя живого - среди многих твоих коллег. - Он соскочил и прошелся по полу. Вопреки опасениям Колхауна - за которые я, впрочем, ему благодарен, - добавил он с нажимом, - у нас есть все основания быть довольными нашими текущими достижениями. Меня подмывало спросить старого негодяя - почему это противник должен продолжать массированные атаки, если это не представляет что-то вроде его предельных усилий, - в то время как наш Флот с каждым днем становится все сильнее. - Он наставил на Брима узловатый палец. - И не забывай, мой карескрийский друг, этот маленький разговор не задуман как пропаганда для подъема боевого духа. Эти слова я говорю в тишине твоего кабинета - а не в большой аудитории. Я верю в них по-настоящему...

Но потом, вскоре после отлета Онрада на Порт 11, Брим нашел время просмотреть бюллетень разведки, предупреждавший: содескийцы предсказывают новое изменение в тактике облачников. И последние рапорты кораблей рекогносцировки сообщали, что на базы Лиги в Эффервике прибыли дополнительные рейдеры. Уж при этих хороших новостях Бриму показалось затруднительным занятием искать утешения в оптимизме Императора - особенно учитывая, что от Урсиса не было ни слова о трофейном кристалле. Если Силы Обороны вскоре не остановят облачников, от Империи останется мало чего, что стоило бы защищать.