Александр Соболь - Мир наизнанку

Гораздо более тяжелым испытанием обернулись для воздушных путешественников следующие десять лиг, которые они проделали почти за тэн. Вначале Квенд, Карлехар и Фишур ощутили тупое, но мощное и властное давление на сознание, а кольцо на руке Рангара полыхнуло изумрудным светом. Рангар ничего не почувствовал, но, заметив свечение кольца и то, как исказились лица его друзей, понял, что происходит что-то скверное.

- Руки! - крикнул он. - Быстрее взяли за руки друг друга!

Кольцо на руке Рангара засияло еще ярче; теперь оно защищало четырех человек, взявшихся за руки и образовавших свое кольцо, живое. Поэтому когда неведомая сила нанесла удар всей мощью, и слепая волна ужаса хлынула в сознание людей, пытаясь подавить их, лишить воли к малейшему сопротивлению, превратить их в вопящие от нестерпимого, невыносимого страха людские оболочки, они смогли достойно встретить ее и не уподобились охваченным смертельной паникой животным. Только лица жутковато побелели да пот щедро оросил виски.

- Так вот что случилось с экипажем того судна, о котором я когда-то рассказывал! - едва ворочая языком, проговорил Фишур, когда все кончилось.

Карлехар и Квенд, тяжело дыша, вытирали мокрые от пота лица. Рангар перенес "атаку страха" гораздо легче: возможно, ему больше других помогло кольцо, а может, он вспомнил эпизоды из его прошлой жизни, когда он _сам_ мог противостоять подобным атакам.

Через несколько иттов друзья полностью пришли в себя и уже с улыбками обменивались впечатлениями.

- Мне почудилось, что я со всех ног несусь в каком-то мрачном темном туннеле, а меня настигает нечто невероятно жуткое, - рассказывал Карлехар.

- А я словно наяву увидел, что охвачен кольцом ревущего огня, которое неотвратимо смыкается... я уже ощущал нестерпимый жар... бр-р-р! - потряс головой Фишур. И естественно, для восстановления душевного равновесия изрядно отхлебнул из фляжки.

- Ну а я, вполне понятно, падал с громадной высоты, - черед силу усмехнулся Квенд.

- Каждому, в общем, достались "самые страшные страхи", - сказал Рангар. - Мне, например, показалось, что я угодил в яму, кишащую эррами... Это говорит об избирательности неведомого воздействия. Хорошо, что кольцо значительно ослабило его. А так и не знаю, чем бы все кончилось.

- Интересно, какие еще сюрпризы нас ожидают? - нервно спросил Фишур, глядя на приближающийся остров.

Теперь уже Тарнаг-армар имел вид почти правильного круга желтовато-серого цвета - остров был плоским, как блин, - с громадным сооружением в самом центре, которое лучилось неприятным, режущим глаза ртутным блеском.

Все четверо, щурясь, смотрели на него, словно завороженные. До острова оставалось не более тридцати лиг - наверняка из обычных смертных никто не приближался к нему так близко.

- Гаси огонь! - скомандовал Рангар. - Ветер несет нас точно на Тарнаг-армар. Надо начинать снижение.

Жаровню залили водой, гондола окуталась белым паром, и уже через два итта воздушный шар пошел на снижение.

В двадцати лигах от Тарнаг-армара их ожидало еще одно испытание. Рангар первым заметил странный серебристо-белый налет на поверхности океана, качаемый волнами вверх-вниз. Он присмотрелся, напрягая зрение... и издал удивленный возглас.

- О! Смотрите! Дохлые рыбы... тысячи, сотни тысяч... Там и птицы есть... окружают остров мертвым кольцом! Что бы это значило?

Ответ пришел быстро, как только шар влетел в пространство над кольцом. Почувствовав мгновенную и внезапную дурноту, Фишур, Карлехар и Квенд потеряли сознание, как подкошенные рухнув на дно гондолы. Рангар тоже почувствовал странное недомогание, но тут кольцо запульсировало яркими оранжевыми вспышками, и неприятные ощущения исчезли. Однако его друзья лежали неподвижно, и он лихорадочно стащил их всех в кучу и упал на них сверху, растопырив руки, как птица крылья, защищая своих птенцов. Оранжевые вспышки участились и засверкали ярче. Застонал, шевельнувшись, Фишур, за ним Квенд. И только Карлехар долго не подавал признаков жизни, аж пока Рангар не прижал огнем пульсирующее кольцо к его сонной артерии; Карлехар резко дернулся и часто задышал.

Наконец, полоса мертвых обитателей океана кончилась. Кольцо тут же погасло, выполнив свою миссию. Рангар, вылив по пинте воды на головы друзей, привел их в чувство.

- Что... это было? - слабым голосом спросил Фишур.

- Мертвая зона, - сказал Рангар мрачно. - Здесь погибает все живое.

- Но почему? - просипел Карлехар, силясь приподняться. - Магия?