Норман Спинрад - Нейтральная территория

- Ты уверен, что действительно хочешь этого? - спросил Ярмолинский, протирая спиртом руку Тисона. - Если передумаешь там, будет уже поздно.

- Уверен, - мрачно сказал Тисон. - Это единственный путь. Меня нужно насильно заставить встретиться с этим _нечто_. Иначе я не способен. Поэтому через час после начала Путешествия ты введешь мне вторую дозу "Психиона-36". Двойное время Путешествия. Если в последний момент действия препарата ты сделаешь мне еще один укол, Путешествие продолжится. Я останусь, _оно_ догонит меня, и...

- И что? Черт возьми, Барт, мы ведь не знаем...

- Пожалуйста, Ральф! В этом вся суть. Мы ничего не знаем ни про Места, ни про _нечто_. Это единственная возможность выяснить. Давай, Ральф.

Ярмолинский пожал плечами.

- Как говорится, твои похороны - тебе и решать, - сказал он, вводя первую дозу.

Тисон почувствовал знакомое оцепенение. Казалось, оно охватывает само сознание; оцепенение от страха, страха перед страхом.

Он закрыл глаза, пытаясь прогнать страх, и позволил сознанию спокойно погружаться в сгущающуюся темноту, в бесконечность, в водоворот бесчувственного хаоса...

Путешествие началось.

Тисон очутился прямо в центре огромного кратера. Его окружала высоченная стена из сверкающего черного вулканического стекла. В таком же черном безжизненном небе сияло огромное желтое солнце. Тисону еще не приходилось видеть такого Богом забытого Места. Черное вулканическое стекло, черное небо, жесткое солнце, никакой атмосферы. Безжалостное Место. Место, где негде скрыться.

Не собираясь ничего исследовать, Тисон угрюмо ждал _нечто_. Под черным холодным небом и жестким желтым светом, один, переполненный страхом, он ждал...

И вдруг почувствовал: _оно_ здесь. Снова тот же самый непонятный беспричинный страх: _нечто_ - в кратере. Никаких сомнений.

На мгновение Тисон дрогнул, и снова какая-то малая часть сознания стала убеждать его, что бояться нечего, что он не может погибнуть здесь, в несуществующем Месте, - ведь его тело находится в комнате Путешествий под заботливым присмотром Ральфа Ярмолинского...

Однако решение встретиться с _нечто_ тонуло в паническом страхе. Тисон бросился к дальней стене кратера. Бездумно, ничего, кроме страха, не чувствуя, забыв о незыблемых законах Мест, не позволяющих бестелесному "я" совершать перемещения, невозможные для материального тела, он старался устремить свое "я" вверх и перемахнуть через стену кратера. Разумеется, безуспешно. Иллюзия тела, позволяющая сохранить психическое равновесие в Путешествиях, превратилась в западню.

Тисон ничего не видел, только чувствовал - _оно_ приближается. Путешественник метался у стены кратера. _Нечто_ остановилось вроде бы в нерешительности, затем двинулось к нему. Тисон кружил по дну кратера, словно подхваченный дикой чудовищной каруселью.

"Подожди... подожди..." - как бы вскрикивало что-то в его мозгу между накатывающимися волнами страха. Тисон попытался собраться с духом, повернуться и встретить _нечто_, которое, казалось, умоляло: "Подожди... подожди...", но не смог. Любопытство не пересилило безотчетный ужас.

Тисон убегал. Сверкающая черная стена кратера превратилась в слепящее кольцо - так бешено он кружился. _Нечто_ догоняло медленно, но непреклонно, и волны страха буквально захлестывали сознание Тисона.

Круг за кругом, до бесконечности... но _оно_ уже почти рядом. Еще чуть-чуть, и...

И кратер начал таять, затуманиваться, мерцать. Действие препарата прекращалось! Путешествие заканчивалось!

Тисон почувствовал облегчение. Путешествие вот-вот завершится, и он вернется назад, в безопасность комнаты Путешествий... Но, кажется, он что-то забыл и...

...И вдруг вспомнил. Еще одна доза "Психиона-36"! Ярмолинский должен сделать следующий укол!

Мерцание прекратилось. Снова вернулось вулканическое стекло кратера: холодное, твердое и ужасающе реальное. Путешествие будет длиться еще час.

Он попался. Теперь точно - попался. И _нечто_ почти рядом.

"Я влип, - обреченно подумал Тисон. - Ни скрыться, ни смыться! Ну и пусть! По крайней мере, встречу _его_ как человек, а не как скулящий пес!"

Он остановился, ожидая, пока _нечто_ приблизится, и ощутил чудовищный прилив страха. Но _оно_ тоже колебалось: постояло, отступило, снова начало приближаться к Тисону и отступило опять.

Страх стал невыносимым.

И вдруг Тисон понял - он чувствует не только свой страх. _Оно_ тоже боялось его. И излучало страх. Они оба заряжались страхом друг от друга.