Норман Спинрад - Нейтральная территория

Снова вперед, сражаясь с собственным сознанием. Он просто должен увидеть _нечто_. Должен...

Тисон почувствовал, как _оно_ медленно, то и дело останавливаясь, прилагая отчаянные усилия, начало подниматься из глубины ямы. Что-то совершенно чужое и ужасное. Казалось, все Место заполняется первобытным страхом. Невыносимое ощущение - ни один человек не выдержал бы встречи с _нечто_.

И Тисон отступил.

Он почти летел над мшистыми холмами и зелеными долинами. Ничего не соображая, охваченное ужасом "я" Барта Тисона убегало.

Но _нечто_ следовало за ним. Чужеродность уже проникала в сознание Тисона, он чувствовал полуоформленное желание, исходившее от _нечто_, что-то размытое, почти манящее, но все равно ужасное.

Тисон убегал. Крошечная часть сознания напоминала ему: "Хочу остановиться, повернуться, встретить преследователя..." Но страх был настолько велик, что прежнее намерение Тисона казалось далеким и невыполнимым. Он гнал свое "я" со скоростью бегущего во весь опор человека, отчаянно желая, чтобы непредсказуемые законы Путешествия не ограничивали быстроту перемещения физическими возможностями человека, но увы... Его даже начала одолевать усталость - словно он и в самом деле бежал.

"Нет! Нет! Нет" - мысленно кричал Тисон.

_Нечто_ догоняло. Что произойдет, если _оно_ его настигнет? Какой неописуемый ужас _оно_ принесет, какую страшную смерть?

Тисон пытался образумить себя: ведь тело находится в безопасности, в комнате Путешественников, под присмотром Ярмолинского. Но безуспешно: он здесь, в этом Месте, с его зеленым мхом, холмами и долинами, черными ямами, и это невообразимое _нечто_ уже догоняет его, догоняет...

Но вот наконец зеленый мох и холмы начали уходить в туман. Солнца замерцали и исчезли...

Путешествие завершалось. Еще мгновение, и _нечто_ наверняка догнало бы его. Но Путешествие все-таки закончилось вовремя...

"Слава Богу! - думал Тисон, погружаясь в темноту. - О господи, спасибо... спасибо... спасибо..."

- Спасибо! Спасибо! - кричал Тисон.

- Барт! Барт! Очнитесь. Все кончилось. Это я, Ральф.

Ярмолинский тряс дрожащее тело Тисона. Путешественник открыл глаза, в них читался дикий страх.

- Успокойся, Барт, успокойся, - повторил Ярмолинский, затем прикурил сигарету и воткнул ее в трясущиеся губы Тисона.

- Ральф... Ральф... - Тисон долго и жадно затягивался.

- Теперь порядок? - спросил наконец Ярмолинский.

- Да, - пробормотал Тисон. - Теперь я в норме... Боже...

- Что случилось?

- Снова _нечто_. На этот раз _оно_ меня почти догнало, когда Путешествие окончилось. _Оно_ было совсем рядом.

- Барт, - мягко произнес Ярмолинский, - думаешь, все-таки _оно_? Ты совершил тридцать семь Путешествий. Больше всех остальных. Ты чувствовал _нечто_ пять раз. Тоже больше любого другого Путешественника. А может, существует какой-то предел количества Путешествий, которые может совершить один человек?

Тисон молча уставился в потолок, разглядывая медленно поднимающиеся завитки табачного дыма.

- Нет, Ральф, - наконец отозвался он. - Нет! Мы должны выяснить, что это за _нечто_. Мы не можем все время убегать от _него_. Я не могу. Раньше или позже кто-нибудь все-таки встретится с _ним_ и узнает.

- Но почему именно ты?

- Да потому. Ты же сам сказал, я был рядом больше других. А теперь я сталкиваюсь с _ним_ уже подряд в двух Путешествиях. Думаю, я как-то притягиваю _его_... или, наоборот, _оно_ меня, или же мы оба друг друга. Возможно, _оно_ каким-то образом настраивается на частоту моего мозга, или же это происходит потому, что я путешествовал больше остальных. Какой бы ни была причина, я думаю, теперь почти всегда буду появляться в тех же Местах, что и _оно_. Кто-то должен остановиться - встретить _нечто_. А я для такого дела - самый подходящий Путешественник.

- Но что произойдет, если ты _его_ встретишь? - спросил Ярмолинский.

- Не знаю, - сказал Тисон. - Просто не знаю. Полагаю, именно это и нужно выяснить. Если бы только я мог остаться на месте, если бы не этот проклятый страх...

- Но, Барт, возможно, ты боялся не без причины. Вдруг _оно_ нагонит тебя еще до конца Путешествия?

Тисон вздрогнул. Если Путешествие не закончится и _нечто_ настигнет его... Еще несколько минут в том Месте...

- О чем ты думаешь, Барт?

Тисон выдохнул облако дыма.

- У меня есть идея, Ральф... - медленно проговорил он. - Она и меня самого чертовски пугает, но должна сработать. Если я пересилю себя... Если мне хватит силы воли...

- Ну-ка, ну-ка. Договаривай.

- Не сейчас, - сказал Тисон. - Включи меня в расписание завтрашних Путешествий. Тогда и расскажу, если, конечно, решусь пойти на такое...